Ну нужен ли мне мир у ног? Безусловно, у меня были амбиции, но они не имели ничего общего с тем демоническим веянием, о котором писали в книгах про иных. Мне вполне было достаточно моей провинции, верных друзей и любимого мужа под боком. Но я молчала, и мою задумчивость Моника приняла за колебания.

– Ты ведь тоже получила силу, пройдя через барьер миров? Знаешь, в родном мире я была никем. Просто маленькой пешкой, убитой мужчиной, которого считала самым родным… – она на миг поджала губы в обиженной гримасе. – Потому, попав сюда в тело этой девочки, я сразу поняла: ошибки я больше не повторю и доверять мужикам не стану.

– Тебя обидел один, а ты возненавидела всех? – не выдержала я.

– А они чем-то лучше? Лишь пальцем помани, как они забывают о своих клятвах верности жёнам!

– Это твоя магия.

– Это их слабость! – скривилась королева. – Тебе ли не знать, что наша магия не всесильна. У неё много ограничений. Твой муженёк, – хмыкнула она, – ни разу не поддался на мои чары. Бесит, а что поделать. Его отец тоже был крепким орешком, но дал слабину по итогу.

Сердце сжалось от боли, когда я вспомнила Каро. Сколько страданий её причина эта ведьма! Руки непроизвольно сжались в кулаки, но Моника этого не заметила, продолжая самозабвенно вещать:

– Люди полны слабостей. Но мы другие, мы избраны самой судьбой, чтобы получить второй шанс на жизнь. И мы не можем его профукать. Нашей воле должны покоряться страны и континенты!

– Мне всё это не нужно!

– А что нужно? Муженёк и выводок детишек, которых ты будешь учить кататься на склонах? – хохотнула она. – Даже если и так, я могу позволить управлять шахтами Лэнгвальда только верной союзнице. Будь со мной – и твои мечты исполнятся. Пойди против меня – и к утру отправишься собирать узелок и краюху хлеба в дорогу, если, конечно, доживёшь до утра… Понимаешь, к чему я клоню? Я всегда делаю исключительно выгодные предложения, дорогая.

Я отчаянно боролась с желанием двинуть ей по лицу.

– Сомневаешься? Ладно, – хмыкнула она. – Даю тебе время подумать. Обсудим это на балу, а то здесь много лишних ушей.

В самом деле, толпа направлялась в нашу сторону. Весёлые, беззаботные, они обсуждали красоты Лэнгвальда и предстоящий бал.

– Пора возвращаться, – сказал Рич, подставляя мне локоть. – Время готовиться к вечеру.

В его мягком взгляде читалась усталость, которую он старался скрыть, но я, как его жена, умела замечать такие вещи. Мы все устали от этой борьбы, и в моих руках сейчас была возможность завершить этот бой без крови.

Одно моё слово Монике, и я стану её верной собачкой, как Ниоши, но сохраню за нами Лэнгвальд без помощи знати, и избавлю нас от дальнейших посягательств королевы. Звучит, как приторная сказка, но... Мы все и правда очень устали, а стопроцентной гарантии победы у нас до сих пор не было.

Может быть союз с королевой был не такой уж дурной идеей...?

Гости разошлись, чтобы надеть пышные наряды и подготовиться к вечеру. Слуги сновали по поместью, совершая последние приготовления. Бальная зала была наполнена светом, вышитые скатерти выглядели роскошно и изыскано, а на столы выставлялись закуски – из тех, что не рисковали заветриться к началу фуршета.

В такой момент для хозяйки было допустимо пройтись по залу, чтобы удостовериться, что всё идёт по плану, и только потом отправиться к себе облачаться к празднику. По крайней мере, все наверняка так и думали, не обращая внимания на то, как я задумчиво брожу между накрытых столов и цветочных ваз.

Но мои мысли, впервые за долгие месяцы, пожалуй, были далеки от событий этого вечера. Я не могла понять: это Моника своей магией посеяла во мне сомнения в последний момент, или моя чёртова рациональность обернулась против меня?

Если первое, то королеве удалось воздействовать на меня так искусно, что я и не заметила. Разве могла я сражаться с таким противником?

Бизнес нельзя построить без рисков, когда перед тобой стоит вопрос пан или пропал, лучше выбрать синицу в руках, чем ловить журавля, который кажется маленькой точкой в небе. Быть может, если бы речь шла только обо мне, я бы без сомнений бросила вызов королеве. Но от моего решения зависели жизни множества людей.

Что будет с Лэнгвальдом, если мы с Ричем проиграем? Нас сместят, и только опомнившаяся провинция снова станет местом, где скрываются от правосудия разбойничьи шайки. Королева, теперь открыто, выцарапает из шахт каждый кристалл, лишив шахтёров основного источника заработка. Мой курорт, моё детище, вряд ли кто-то станет развивать. Люди потеряют работу и вернутся в свою жизнь, полную бедности.