Мы неспешно направились в сторону дома. Рич внимательно слушал, что я приготовила для отряда Ниоши и самого герцога, и на губах его то и дело появлялась одобряющая улыбка. От его ласкового взгляда у меня пылали щёки, но я заставляла себя сосредоточиться на деле.

А дел было невпроворот. Я теперь я не собиралась давать себе послаблений, пока всё не будет решено.

– Пойду обсужу это с ребятами, – сказал Ричард. – Думаю, им тоже есть что сказать по поводу наших гостей.

Я кивнула.

– Я займусь проверкой бухгалтерских книг. Нужно понять, сколько мы должны короне и куда уходит весь доход из Змеиного Пика.

Мы остановились на крыльце, повернулись друг другу, довершая диалог, и я почувствовала внезапную неловкость. Как будто надо было сказать что-то на прощание, при том, что мы и не прощались вовсе, оставаясь на территории поместья.

С каких это пор я вела себя, как нерешительная школьница? Тело Элен определённо имело на меня влияние, и в научном мире это называлось возрастной регрессией!

– Не засиживайся допоздна, – шепнул Ричард и чмокнул меня в лоб. – Я начну подготовку, если не сегодня ночью, то завтра мы начнём осуществлять твой план, моя хитрая леди.

Я проводила его ошарашенным взглядом. Меня вдруг поразила мысль, что я совершенно не помнила, каково это, находиться в подобных отношениях. С Андреем всё было совсем иначе, я делала для него всё, пытаясь отблагодарить и извиниться за то, что я обуза. Хотя ему-то как раз никто меня не навязывал – я много раз говорила ему, что он волен идти, но он повторял, что ему не нужна другая женщина.

Оказалось, что ему просто нужны были мои деньги и трудолюбие, которым я их зарабатывала. Сам Андрей, пусть и был совладельцем нашего бизнеса, едва ли мизинцем пошевелил ради нашего дела.

Ричард был готов быть исполнителем моих идей на грани авантюр, наверное, потому что всю жизнь он провёл как наёмник, и авантюры для него были вполне привычным явлением. И я, ощутив его поддержку, уже не могла заткнуть фонтан задумок.

Но стоило мне схватиться за первую толстенную книгу учётов, как передо мной с недовольной миной вырос Эдгар.

– Ласточка моя, дела делами, а про учёбу забывать не стоит, – напомнил он. – Я взял в библиотеки коллегии интересующие тебя книги, но мне их выдали только на три дня.

Я подняла голову, непонимающе глядя на мага.

– Что ты имеешь в виду? Библиотека коллегии у нас на соседней улице, что ли?

– Что? Библиотека коллегии находится в парящем городе Ноглоке, моя тёмная подруга, – страдальчески закатил глаза он.

– И что, этот парящий город допарил аж до наших краёв? – спросила я с интересом, откладывая писчее перо.

Мне нравилось бесить Эдгара в такие моменты. Он совершенно не умел объяснять, но тупые вопросы доводили его до белого каления.

– Всем известно, что Ноглок парит на одном и том же месте. К нам могли бы заглянуть разве что негоцианты на летающих кораблях, – лениво протянул он, разглядывая свои ногти, а затем ухмыльнулся. – Но мечтать не вредно. Нам нечем приманить их в нашу глушь.

– Очень непрактично строить летающий город и оставлять его парить на одной точке, – пробормотала я, снова вчитываясь в ряд цифр и выписывая некоторые значения на листок. – У вас тут пользуются счётами? Про калькуляторы и спрашивать глупо…

– Ты меня вообще слушала? Я говорю, книги мне дали на три дня, они растворятся, и мне снова придётся связываться с библиотекой коллегии, а ты про свои учёты!

Тут мне стало по-настоящему интересно. Я снова отложила записи и подняла взгляд на Эдгара.

– Книги растворятся?

– Ну конечно! Библиотека даёт проекции ровно на три дня! – всплеснул руками он.

Заинтригованная, я пошла за ним в башню, чтобы убедиться, что на его столе ровной стопкой лежали древние фолианты в замысловатых обложках, словно сотканные из призрачной зеленоватой ткани, как голограммы. Их полуосязамые страницы то и дело становились прозрачными, словно проваливались в иное изменерие, прямо в руках. Я провела пальцами по книге, сталкиваясь с новым ощущением чего-то одновременно материального и иллюзорного.

– С ума сойти, – пробормотала я, не веря свои глазам.

– Не надо, ты и так невыносима, – фыркнул Эдгар. – Ну же, я уже пометил то, что может тебя заинтересовать, чтобы сэкономить время. Готова узнать чуть больше о себе подобных?

– Ты уже читал, – сказала я, пряча внезапно накатившее волнение. – Может, просто перескажешь то, что мне нужно знать?

На губах вредного мага появилась гаденькая злорадная ухмылочка. Ну как Ричард мог говорить, что в меня влюбляются все окружающие, если рядом всё время был Эдгар, полностью разрушающий этот прекрасный комплимент?