Люди герцога склонились в приветствии перед нами, но самого Ниоши я не увидела. В холле нас встретила Каролина.

– Ну наконец-то, – всплеснула она руками и бросила сквозь зубы: – Я тут битый час развлекаю этого оленя.

Сначала я удивилась, что благовоспитанная Каро так резко отзывалась о герцоге, а потом вспомнила его знамёна и поняла, что оскорбить она его не пыталась. Наверное.

Мы вошли в зал с камином, возле которого не сильно довольный над вид Ниоши грел руки. Услышав нас, он обернулся, и раздражённая мина сменилась приветственной улыбкой истинного аристократа.

– Маркиз, маркиза, – кивнул он.

– Какой неожиданный визит, – сухо ответил Ричард. – Чем обязаны?

– Чар, – сделала страшные глаза Каро и прошипела: – Ты же лорд. Манеры!

– Манеры я буду демонстрировать с приглашёнными гостями, – громко ответил Рич, не смущаясь, что Ниоши услышит. – А для начала я хотел бы узнать, с чем к нам пожаловал герцог.

Ниоши кинул на меня быстрый взгляд, и губы его расплылись в улыбке. Меня чуть не передёрнуло от воспоминаний того, как он чуть не уволок меня на свадьбе.

– Мы следовали за вами по пятам от самой столицы, – посетовал он. – Ведь вы так быстро уехали, что даже не удосужились узнать о королевском приказе, который мне велено исполнить.

От взгляда Ричарда и той мрачной тяжёлой энергии, что от него исходила – я бы назвала это тёмной аурой – даже у меня по спине пробежала нервная дрожь. Он широкими шагами направился к гостям. Спутники Ниоши невольно сделали шаг назад, но герцог, едва вздрогнув, тут же гордо вздёрнул подбородок вверх, с вызовом глядя на моего мужа. Ричард с ухмылкой протянул руку за свитком, что держал в руках Ниоши. Он прекрасно видел, что герцог, несмотря на высоту своего положение я явную защиту в виде королевского приказа, его боялся.

Учитывая их первую встречу и репутацию Рича, стоило оценить, что какая-то смелость в Ниоши всё же была. Наверняка он не отрицал вероятности, что ему тут просто свернут шею, его отряд перебьют, а тела скроют в глубине горного озера – я читала ещё в первой жизни, что они могли быть невероятно глубокими.

– Ну показывайте ваш приказ, – почти ласково произнёс мой муж, что прозвучало ещё более угрожающе, чем если бы он рявкнул.

Он развернул длинный лист, исписанный каллиграфическим почерком с печатями и подписями – всё очень официально. Я подошла ближе, положила руку на его локоть – Ниоши пристально следил за каждым моим движением – и заглянула через плечо.

Чужая для меня письменность, что была хорошо знакома Элен, давалась мне тяжело, как иностранный язык, но и на том спасибо. Куда сложнее было бы объяснить, почему принцесса разучилась читать вовсе, а беглость чтения можно было натренировать со временем.

«Именем Его Величества короля Седрика Рандвейра, Верховного правителя Рандвика!

Третьего дня месяца денвик господину Ричарду Лэнгли пожалован титул маркиза, земли провинции Лэнгвальд и деньги суммой десять тысяч золотых вейров. Это королевская благодарность за отвагу и совершённый подвиг. Да славится щедрость короля!»

Ричард фыркнул, и я, запоздало дойдя до этих строк, ясно поняла причину.

– Вот же комик, – прошептала я, попытавшись дотянуться до его уха. Не хватало ещё посвящать Ниоши в наши беседы. – Кого он пытается убедить в собственной щедрости, если он обманул тебя с наградой?

– Я не в обиде, – хмыкнул Рич, и от его шёпота мне на ухо у меня по телу выступили мурашки, так что я даже зажмурилась. – В конце концов, желая отделаться от меня, он даже не догадывался, насколько ценен на самом деле его отданный как издевательство дар.

– Ты прав. Не будь Змеиный Пик ценен, за ним не охотилась бы королева.

– Ах да, ещё и Змеиный Пик! Он и правда осыпал меня королевской милостью.

Мы оба смотрели в свиток, но я почувствовала, что он улыбнулся, а мои щёки залил румянец. Невольно я подумала, а был бы Рич так мил с настоящей Элен? Смогла бы она разглядеть в нём не варвара, за которого её насильно выдали, а благородного интересного мужчину?

Пальцы Рича раздражённо сжали плотную бумагу, и я оставила пустые мысли, пытаясь догнать его по тексту.

«Однако мы высказываем монаршее беспокойство: сможет ли человек, далёкий от аристократического воспитания и науки управления, стать достойным правителем для Лэнгвальда и Змеиного Пика, а также достойным мужем для любимейшей королевской дочери».

Я чуть не поперхнулась от возмущения, но продолжила читать, хотя следующие строчки были пропитаны не меньшей ложью и пафосом, аж подташнивало.