Хорошо, что слово «любовница» не сорвалось с моих губ. Раскатистый голос послышался совсем близко, и из-за кареты показался высокий стройный женский силуэт в траурных одеждах. Наряд её, пусть и имел всё те же наёмничьи элементы типа меховых вставок и ремней, всё же принадлежал аристократке, как и осанка, и гордо приподнятый подбородок. Она казалась настолько суровой и далёкой, а лицо её – отстранённым и даже злым, что внутри меня всё сжалось.

– …мамой, – довершила я, приседая в запоздалом реверансе.

Изящная дама с волосами чёрными, как смоль, если не считать нескольких седых прядок, и глазами зелёными, словно летний мшистый лес, всплеснула руками, завидев нас, и тут же переменилась. Взгляд её ожил, на губах появилась широкая улыбка, а движения стали суетливыми и быстрыми.

– Ох, она уже здесь, а меня никто не предупредил! Моя прелестная невестка!

Я из реверанса так и не поднялась – меня подняли и звонко расцеловали в обе щеки, прежде чем переключиться на Ричарда. Отстранившись, она с любовью вгляделась в его лицо.

– Ты сделал это, – сказала она с невероятной гордостью в голосе. – Не только одолел дракона, но и забрал наше у короля.

– Не всё, – ответил Ричард с лёгкой грустью в голосе. – Но это лишь начало, я тебе обещаю. Мы вернём герцогство и очистим память об отце.

Она печально улыбнулась и снова переключилась на меня.

– Ох, ну что мы за грубияны! Неудивительно, что все считают нас варварами! Чар, представь же нас скорее!

Ричард торжественно кашлянул и официальным тоном произнёс:

– Миледи, позвольте представить вас. Элен, перед тобой моя мать Каролина, вдовствующая герцогиня Лэнгли.

– Бывшая, – тут же поправила она. – И ты можешь звать меня просто Каро.

– Матушка, это моя супруга, Элен, маркиза Лэнгли.

– Весьма рада познакомиться, – искренне улыбнулась я.

Конечно, я была весьма рада, что мне не пришлось знакомиться с дамой его сердца! Каролина тут же цапнула меня за локоть, подмигнув, а на Ричарда замахала руками.

– Иди, отдавай последние распоряжения! Я покажу Элен карету. Мы приобрели её специально для твоего комфорта – вряд ли ты выдержишь весь путь верхом.

– Благодарю вас, – кивнула я, провожая мужа прощальным взглядом.

– Нас ждёт нелёгкий путь в родовое поместье моего мужа, – с улыбкой рассказывала свекровь. – С ним связано много историй. Знаешь, он вырос там несмотря на то, что его семья владела куда более роскошными поместьями. Но Змеиный Пик – непростое место. Надеюсь, ты оценишь его по достоинству.

– Ричард почти ничего не рассказывал мне, – поддержала я диалог. – Интересно получить хоть каплю информации.

– Узнаю сына! – расхохоталась Каро. – Всё клещами надо тащить! Ну ничего, потихоньку ты узнаешь все тайны нашей семьи, – снова подмигнула она. – В конце концов, ты теперь её часть. Я ведь знала твою мать – о, Лидия была приятнейшим человеком с добрым сердцем! Потому не бойся, что мы будем как-то не так относиться к тебе из-за того, что сделал твой отец!

– Мой… отец? – удивлённо переспросила я.

Взгляд Каро вмиг стал задумчивым и печальным. Она словно в прострации похлопала меня по плечу.

– Да, мы тебя не виним. Дети не в ответе за поступки взрослых. Но если вдруг увидишь косые взгляды или почувствуешь, что тебя недостаточно уважают – пожалуйста, сразу скажи. Многие… могут таить обиду на Седрика и вымещать её на тебя.

Не помешало бы конечно отловить мою личную магическую энциклопедию и задать ему несколько вопросов об истории моей семьи, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

– Спасибо вам, Каро, – я осторожно коснулась её тёплой ладони.

И снова её суровость словно дождём смыло. Она улыбнулась и широким жестом указала на закрытую повозку перед нами.

– Вот, всё для твоего комфорта! Мы с Чаром попытаемся составлять тебе компанию, чтобы ты не скучала, но надеюсь, что твои попутчицы всё же смогут тебя развлекать. Когда мы въедем на наши земли, каждый, кто может держать в руках оружие, должен будет бдеть, а не прохлаждаться в карете!

Только когда она отошла, я разглядела ножны на её бедре и старомодную кобуру на одном из ремней. Каро было за пятьдесят, но её манера двигаться наводила на мысли, что в этом отряде она полноценная боевая единица.

Вскоре мы покинули столицу, отправившись на север. Софи, Лиз, Эдгар и слегка пристукнутая Эва составляли мне отличную компанию. Я надеялась, что старшая служанка оправится от удара Лиз и воздействии магии Эдгара. Хорошо, что её постоянно клонило в сон, так что я могла задавать вопросы, которые были бы неуместны из уст принцессы.

– Что произошло с семьёй Лэнгли? Их лишили титула и земель, я так поняла, но почему?