Ниоши как-то совсем скис. Он с сомнением покосился на меня, а я, отикавшись и отдышавшись, смогла кривенько улыбнуться и подгулявшим голоском воскликнуть:

– Ниоши, я верю, ты совершишь подвиг ради нашей любви! И плевать, что Рич одолел… ик… др-ракона, ведь сила истинных чувств сделает тебя неподе… непододе… не-по-бе-ди-мым!

– Что ж, – кашлянул Ниоши и нервно поправил галстук. – Тогда в следующую нашу встречу, варвар, не думай, что я дам тебе уйти живым!

Выпалив это, он развернулся и гордо удалился. Мы с Ричардом переглянулись, скептично приподняв брови. К несчастью, меня сотряс новый приступ икоты, и я, всхлипнув, уткнулась лбом в плечо мужа.

– У меня непереносимость… ик… зелий.

– И ты не знала?

– Я пила их впервые. Надо было… ик… догадаться, но я позволила королеве себя обдурить. Так тупо и бездарно! Какая-то вобла меня обыграла.

– Не кори себя так. Королева старше и опытнее, – заметил он, потрепав меня по волосам.

– А вот и нет! – воскликнула я и снова зажала себе рот. Хорошо, что Ричард не придавал значения моему лепету.

– Прости, что недоглядел, – сказал он с сожалением. – Не думал, что она решит навредить тебе прилюдно. Знаешь что, банкет длился достаточно долго, так что мы вполне можем попрощаться с королём, что будет значить, что дальше праздник продолжится без нас.

– А мы куда пойдём? – бестолково спросила я, поднимая на него глаза. Он ухмыльнулся, но затем сжалился надо мной и сказал:

– Ты – спать.

– А ты?

– И я, – вздохнул он. – Пойдём, моя злополучная супруга. Мы не можем просто уйти, не поклонившись монаршей чете. Только ничего не говори – леди Вейлор сейчас рядом с ними, и твоя спутанная речь может вдохновить её на пикантную статью о том, как тебе пришлось упиваться зельями, чтобы лечь со мной на брачное ложе.

Лёгкий скепсис в его голосе, к сожалению, ясно дал мне понять, что в этой шутке была лишь доля шутки. Кажется, Ричард не отметал варианта, что я правда могла набраться веселящих зелий настолько, что они приобрели свойство зелья забвения.

Положа руку на сердце, глаза бы мои не видели ни батюшку, ни мачеху, но раз уж я соблюла одну свадебную традицию с такими трагическими последствиями, то и остальные надо было выдержать. Я судорожно вспоминала инструкции, данные Эвой. Подойти, сделать реверанс, попросить покинуть праздник, поцеловать руки королеве и королю, удалиться.

Господи, с этим булькающим внутри меня зельем, вряд ли я смогла бы коснуться губами руки Моники без последствий. В статье Клэр я хотела бы фигурировать как жена драконобойцы, а не как принцесса, которую стошнило на её мачеху. Всё же репутация нам пока могла ещё пригодиться, а с таким началом светской жизни на балы бы меня приглашали разве что с мыслью отвадить оттуда Монику.

Под суровым взглядом отца и пылающим недовольством – Моники, мне каким-то чудом удалось сделать реверанс правильно.

– Ваши Величества, мы просим позволения покинуть праздник и продолжить исполнение брачных клятв, посему вверяем вам наших гостей, – обратился Ричард.

Пока он разбирался с формальностями и выслушивал речь короля, которую всю можно было уместить в простое «да идите уже», я столкнулась взглядами с Моникой, и меня пробрала злость. Эта ведьма чувствовала себя проигравшей, ведь её план не сработал, но и мои пошли прахом. Не знаю, что хотел сделать Ниоши – мне не нравился ни один вариант, и делал он это явно по её наказу. А я купилась, как наивная девица, как купилась бы настоящая Элен! Нет, я требовала сатисфакции!

Мне удалось незаметно тряхнуть рукой, так что маленькая склянка из потайного кармашка в рукаве, специально подшитого Софи, выскользнула в ладонь. Безусловно, всех гостей досмотрели на наличие оружия и ядов. Но я-то была не гостем и в теории могла пронести на свою свадьбу что угодно.

И я выбрала зелье, что Моника сама всучила мне и клятвенно пообещала, что муж ещё нескоро потребует с меня исполнения супружеского долга. Теперь же время было сыграть с Моникой в «Уно» и подложить ей карту реверс.

Негнущиеся пальцы на ощупь освободили скляночку от пробки. Я потянулась к руке отца, чтобы коснуться её символичным поцелуем, а сама щедро опустошила флакон в его бокал, воспользовавшись тем, что Моника пучила глаза на моего мужа.

Несмотря на то, что в последний момент я всё же выронила склянку, мне удалось зафутболить её под стол и сделать невозмутимое лицо.

– Что за звон? – напряглась королева, вытянув шею.

– Это у вас в ушах, – сморозила я. – Давление, наверное. Ну, в вашем-то возрасте…

– Элен, ты… – с подозрением прищурился король, но Ричард обнял меня за талию, крепко прижав к себе, и потащил к выходу. Гости провожали нас радостными возгласами и пожеланиями, от которых у меня покраснели кончики ушей.

Передавая меня на руки служанкам, Ричард шепнул на самое ухо: