Мои саркастичные мысли были мгновенно вытеснены ощущением той самой мощи, что сейчас наполняла воздух, которая вдруг тараном вошла в моё тело, чуть не вышибив из меня дух. Судорожно вдохнув, я испытала приступ паники. Неужели это оно? Неужели это чужая клятва сопротивляется моему браку?

Искоса я увидела полное предвкушения лицо королевы, которая разве что в ладоши не хлопала. Неужели я позволю этой ведьме победить?

Сильные пальцы стиснули мою ладонь, и я обнаружила, что мы с Ричардом всё ещё держимся за руку. Коротко взглянув на него, я поняла, что он тоже испытывает подобное ощущение. Выдохнув, мы улыбнулись друг другу, а священник радостно воздел руки к потолку.

– Небеса дали свои благословения! Объявляю вас мужем и женой и прошу подтвердить ваш статус поцелуем.

Почему-то мне стало неловко. Я вроде не монашка, не первый поцелуй в моей жизни, но обстоятельства обычно были иными. Посему я почему-то застенчиво потупилась – может, это ещё жили во мне остатки души Элен?

– Позволишь? – шепнул Ричард, наклонившись ко мне.

– Да, разумеется, – торопливо кивнула я, в душе не зная, куда девать себя от смущения.

Ну и раскисла! Хорошо, что муж взял всё в свои руки. Поцелуй был быстрый, смазанный, так что я едва успела что-то почувствовать, да и понятно было, почему так: мы же партнёры, а не страстные любовники, да и то, как я краснела и бледнела, вряд ли наводило Ричарда на желание исследовать мои губы, ещё и на глазах у толпы.

Но осталось у меня чувство какой-то недосказанности.

Все повскакивали со своих мест, разразившись аплодисментами, а затем, недолго растягивая этот торжественный момент, стали двигаться в сторону дверей. Не могла их судить: банкет, конечно, интереснее обмена клятвами. За суетой я даже не успела заметить, как стремительно исчезла Моника.

Моника – как паук. Видеть его неприятно, но настоящая веселуха начинается, когда он исчезает из поля зрения…

Но не королевой единой были заполнены мои тревожные мысли. В центре прохода, словно громом поражённый, стоял герцог Ниоши. Взгляд его был совершенно стеклянным. Вокруг него, словно весёлая птичка, в полном восторге порхала журналистка, атакуя его бесконечными вопросами:

– Как вы ощущаете себя теперь, когда ваши слова о том, что принцесса дала вам клятву, не подтвердились? Насколько трудно осознать, как вы опозорили себя перед высшей знатью Рандвика? Планируете ли вы отправиться в добровольную ссылку, чтобы избежать пересуд о том, как из отчаяния и желания удержать свою детскую любовь вы готовы были опорочить её и сорвать свадьбу? Или, быть может, ваш план был куда хитрее, чем кажется на первый взгляд?

Ниоши, моргнув, вышел из ступора и недовольно протянул:

– Я не даю комментариев на этот счёт.

– Жаль, жаль, – сказала леди Вейлор без намёка на огорчение в голосе и что-то пометила в своём блокноте. На её щеках нарисовались игривые ямочки.

У нас не было иного пути, кроме как пройти по проходу между рядами скамеек мимо герцога и журналистки. Я всё никак не могла отцепиться от руки Ричарда, словно он был моей спасительно соломинкой. Ухватившись за его локоть, я решительно направилась к дверям, тщетно надеясь, что Ниоши и леди Вейлор дадут нам просто пройти.

Ну как же.

– Элен! – Ниоши сделал шаг в мою сторону, но Ричард вышел ему наперерез с такой ласковой улыбкой на губах, что я невольно засомневалась: что там говорили о его репутации убийцы и разбойника? Теперь я верила, он и правда мог убить. И герцог тоже явно прочёл это в глазах моего мужа. – Я не знаю, каким образом ты избавилась от нашей клятвы. Но этого так не оставлю, – уже не так уверенно пробормотал герцог, стараясь избежать взгляда Ричарда, и добавил совсем уж тихо: – Нам судьбой предназначено быть вместе, и я верну твою любовь.

Наверное, он был произнёс ещё несколько пафосно-романтичных фраз, но вперёд выпрыгнула журналистка, чуть не сбив его с ног плечом. На лице её был написан чистый восторг.

– Лорд и леди Лэнгли, моё почтение! – быстро присела в реверансе она. – Виконтесса Кларисса Вейлор, ведущий журналист издания «Вестник Столицы», к вашим услугам! Можно просто Клэр, я поклонница изысканных речей!

– Странно слышать такое от журналистки, – пробормотала я себе под нос.

– Я веду светскую хронику, в ней мало места для изящной словесности, поверьте: скандальчики, интрижки, разводы, измены, – широко улыбнулась Клэр. Блокнот в её руках зашуршал. – Её Высочество принцесса Элен никогда не давала интервью общественности и всегда вела скрытный образ жизни, посещая лишь закрытые приёмы. Скажите, что было причиной вашего образа жизни? Внешнее уродство, удачно подправленное иллюзией, чтобы сбагрить вас замуж? Или же это внутренние расстройства, заставившие короля скрывать вас от знати?