– Готов нанять вас в качестве специалиста, чтобы провести подобную дорогу от моего поместья к побережью моря, – деловито сообщил какой-то мужчина с объёмным животом.

– Я лишь скромный исполнитель и не решаю такие вопросы, – вкрадчиво отвечал маг, но я могла поспорить – в голове его уже щёлкал калькулятор. Эдгар умел набить себе цену, этого не отнять.

Айден и Софи отвечали за охрану и безопасность. Айден – официально. Облачившись в форму, он всем своим видом излучал солидность. Дамы постарше обмахивались веерами, украдкой бросая на него взгляды.

Софи безликой тенью наблюдала за гостями, выискивая каждого, кто вёл себя подозрительного. Обошлось без ассасинов и отравителей, но вот желающих проскользнуть в запертые комнаты или заглянуть в части, куда гостей не приглашали, хватало.

К лыжной трассе все отнеслись с большим подозрением. Но когда сама хозяйка нацепила на ноги лыжи и лихо унеслась вперёд, многие впечатлились и возжелали попробовать.

А я… я была счастлива. Десять долгих лет без лыжни и спорта завершились тем, что я не просто могла приехать в горы и прокатиться на трассе под ворчание Андрея, что я убьюсь однажды со своей жаждой экстрима. Я владела этим местом, я могла приказать проложить лыжню по своему вкусу, я могла учить леди кататься!

– Восхитительно! – воскликнула Клэр, вертясь перед Дорианом в лыжном костюме. – Даёшь брюки! Даёшь свободу самовыражения для женщин!

На местный манер, конечно, далёкий от абсолютного удобства, но всё лучше, чем кататься в платье.

– Смело, – оценила леди, рассматривая костюм. – Я примерю!

Бедняги, запертые в ведении хозяйства при своих мужьях, так и жаждали чего-то эдакого. Надо было бы поднапрячь Эдгара и Алонзо и решить вопрос лыжных очков!

Ну а пока мы с Клэр утащили леди учиться кататься на лыжах, Рич увлёк лордов идеей бани, после которой полагалось нырнуть в ледяную воду горного озера. Магическую, на минуточку, благотворно влияющую на здоровье! Если вам мало грибов…

День был выматывающий, в том числе и для гостей. Следующий обещал быть не проще, но мы уже отрепетировали программу, потому он прошёл гладко.

Но третий день мы все ждали с особым трепетом. Слуги распахнули резные дверцы перед королевской парой, и вышитый золотом сапожок ступил на белый снег Лэнгвальда.

Все склонились перед законными правителями Рандвика. Король был хмур и казался слегка рассеянным, а королева сияла, словно звезда на новогодней ёлке. Хорошее настроение Моники не сулило нам ничего приятного. Коротко переглянувшись, мы с Ричем нашли подтверждение этой мысли в глазах друг друга, а затем навесили на лица улыбки, ставшие профессиональными за эти два дня, и шагнули вперёд, приветствуя королевскую чету.

– Отец, матушка! – присела я в глубоком реверансе. – Надеюсь, путь был приятным?

– Ах, Элен, не к чему тебе так официально раскланиваться! – всплеснула руками Моника, подлетая ко мне и целуя трижды, ни разу не коснувшись моих щёк губами. И на том спасибо – я не была уверена, что мачеха не ядовита. – Ричард, безмерно рада!

– Взаимно, – поклонился мой муж, и у меня дух захватило от гордости.

Мой благородный лорд, мой светский лев! Ничем не выдал истинного отношения к королевской чете. Все гости Змеиного Пика затаив дыхание наблюдали за нашей встречей. Мы знали, что не имеем права на ошибку, но знала это и королева.

– Седрик, ну же, поприветствуй дочь! – обратилась Моника.

Король повернулся к нам, и я мысленно вздрогнула. У живого человека не должно быть такого взгляда: пустого, затуманенного, без признака мысли. Он приоткрыл рот, невнятно пробормотав:

– Я помню это место…

Я успела заметить, как Моника бросила на него предупреждающий взгляд, прежде чем снова расплыться в слащавой улыбке. Хлопнув в ладоши, она потёрла руки друг о друга.

– Ну же, Элен, мы с твоим отцом хотим увидеть все результаты ваших трудов! В столице только и слышно, как преобразился Змеиный Пик под правлением маркиза и маркизы Лэнгли.

– Мы будем счастливы провести для вас экскурсию, – чарующе улыбнулся Ричард, и мы начали свой отработанный спектакль.

В планах я была готова к любой подлости со стороны Моники: ко лжи, клевете, подстроенным нападениям, подсыпанному яду… Но всё шло гладко. Слишком гладко. Король следовал за женой, как телёнок на привязи, а Моника порхала, как бабочка, в полном восторге комментируя всё, что видела. Я знала о влиянии, которое она оказывала на людей, но сейчас сама была в шаге от того, чтобы забыть, что передо мной страшная опасная змея.

Она с энтузиазмом разглядывала обновлённое поместье, вслух хвалила преобразившийся город, а когда дело дошло до курортных составляющих, впереди всех побежала примерять лыжи.