Если мы сможем сбежать живыми, то нас ждёт вечное скитание. Рич и Каро снова станут наёмниками, а я, видимо, буду заниматься рекламой их организации. Софи, Лиз и Эдгар наверняка нас не бросят. Так мы и будем шататься по континенту, неприкаянные, без дома и будущего.

Но скорее всего Моника будет искать способы избавиться от нас, и рано или поздно найдёт.

Что будет, если я выберу союз с ней? Рич и Каро вряд ли простят мне это, но земли сохранятся за нами. Безопасность будет с нами, пока мы будем выполнять все требования Моники: наверняка это будет связано с поставкой кристаллов для неё и с ограничением торговли для Лэнгвальда, чтобы слишком не богатели. Судя по тому, как долго живёт Ниоши, Моника не склонна убивать своих пешек.

Готова ли я стать пешкой ради гаранта выживания…?

– Милая, ты в порядке? – услышала я привычные уху раскатистые «р».

Я обнаружила, что стою перед портретом матери Элен в глубокой задумчивости. Обернувшись, я рассеянно улыбнулась Каролине. Склонив голову к плечу, свекровь изучала меня с хитринкой во взгляде.

– Нервы сдали перед финалом? – спросила она лукаво.

– Я… то есть… От вас ничего не скроешь, – сокрушённо вздохнула я, снова отворачиваясь к портрету.

Каро неслышно подошла и встала рядом. Несколько секунд мы стояли в немой солидарности, а затем она тихо произнесла:

– Лидия была удивительно доброй и нежной женщиной, такую нечасто встретишь в роли политической фигуры. Но подданные так любили её, что её наивность и добросердечность никак ей не мешали. До тех пор, пока я не привела ко двору Монику. Доверие к ней было тем роковым ударом, что сгубило королеву.

– Вы как будто знаете, что меня тревожит.

– О, милая, я считала Монику почти дочерью, я знаю эту особу и её тактику! – усмехнулась Каро. – Наделе она та ещё лентяйка, и куда проще для неё устранить то ядро, что питает нашу маленькую, но безбашенную компанию своей силой духа и идеями, чем погружаться в хитрые схемы, чтобы сместить нас и получить Лэнгвальд.

– Вы считаете, я это ядро?

– Я не считаю. Я это точно знаю.

Это был комплимент, приправленный тяжесть ответственности. Сжав руки в кулаки, я повернулась лицом к свекрови и выпалила:

– Что если мы проиграем, Каро? Что будет с провинцией, что будет с нами? Быть может, риск того не стоит? Разве есть у меня сила, чтобы противостоять магии Моники?

Взгляд Каролины лучился смехом, совсем как бывало у Рича: словно в мшистом зелёном лесу пробивались сквозь ветви солнечные лучи.

– Детка, позволь мне сказать банальность: в тебе есть сила, стократ превосходящая таковую у Моники. Скажи мне, милая Элен, за что сражается королева?

Я хмыкнула, непонимающе щурясь.

– За власть? За могущество, за то, чтобы быть королевой и дальше, расширять своё влияние?

– Моника сражается за свои обиды, – качнула головой Каролина. – В её картине мира вокруг одни враги, которых нужно подмять под себя, облапошить, заставить служить. Моника просто хочет быть первой во всём. Всё та же маленькая девочка, которой в детстве не купили желанную куклу, теперь жаждет получить каждую игрушку в этом мире, и получает. Но той первой, которую она вечно будет помнить, она не получит никогда, она осталась в прошлом. Потому Моника двигается вперёд без цели, без истинного мотива… Разве может такой человек победить тебя?

– Разве я другая? – пробормотала я. – Мои цели тоже не то чтобы отдают величием. Я просто хочу жить здесь, с вами, чтобы никто не посягал на нашу безопасность, приумножать богатство и красоты Лэнгвальда. Растить детей, которые унаследуют всё это…

– Что-то ещё?

Я усмехнулась, следуя своей мысли.

– Хочу побывать на свадьбе Лиз и Эдгара. Было бы чудно провести её здесь, в поместье! Поставить арку, увитую розами. А Рич их обручит, как лорд. Вот было бы веселье!

– Софи бы поймала букет невесты, могу поспорить! – воскликнула Каролина.

– Хочу, чтобы Клэр с Дорианом приезжали к нам каждый год, – продолжила я. – Чтобы Ниоши нашёл, наконец, свою честь на полу, и вернулся к себе домой, где зажил бы, как нормальный герцог, а не трусливый хорёк. Хочу, чтобы король вспомнил свою жену, освободился от чар Моники и стал бы править королевством, как истинный благородный монарх. Хочу добавить в программу развлечений строительство снежных крепостей и бой на снежках!

Мы засмеялись. Каро ободряюще коснулась моего плеча.

– Вот об этом я и говорю. Ты сражаешься за любовь, Элен: к моему сыну, к своим друзьям, к этой земле, к своему делу. Не забывай, что ведёт тебя вперёд на самом деле.

Я благодарно улыбнулась.

– Спасибо вам и простите за моё временное помутнение.

– Ты бы справилась и без меня. Я просто ускорила процесс.