— Грегори ди Варгана, — поправила я его. — Это мой муж.

Максимилиан вздрогнул и так скрипнул зубами, что я испугалась, не раскрошит ли он их ненароком.

— Ты его жена? — хрипло переспросил он, сжав кулаки до побелевших костяшек. — Тогда почему ты здесь, в другой стране, а не со своим… супругом? — почти прошипел он последнее слово.

— Потому что этот подлец чуть меня не прикончил, чтобы завладеть моим наследством и жить припеваючи со своей любовницей. Я сбежала и с тех пор прячусь здесь, в Аразе, на родине предков по линии матери, выложила я короткую версию.

— Я его убью, — неожиданно выдал дракон.

— Угу, насколько я поняла, вы уже попытались, но плохо подготовились, — хмыкнула я.

— Утром мы уже были на «ты», а теперь снова мне выкаешь, — насупился ящер, явно стараясь замять тему.

— Даже не думайте уйти от ответа, — насмешливо сказала я. — Как я понимаю, мы с вами теперь в одной лодке, и враг у нас один на двоих. Еще и истинность эта...

— Истинность — это дар богов, — возмущенно вскинулся Максимилиан.

— Так, квадробер чешуйчатый, выкладывай! — надоело мне ходить вокруг да около.

— Не знаю, кто такой кворобер…

— Ма-а-акс! — протянула я с нажимом.

— Хорошо-хорошо. Ты должна знать все. Меня зовут Грегори да Селлио.

— Э-э-э, — протянула я, не понимая прикола. — Ты же сам сказал, что тебя зовут Максимилиан!

— При рождении мне было дано имя Грегори. А мой брат-близнец, родившийся на пять минут позже, получил имя Максимилиан.

Близнецы, значит. В общем-то, я не удивлена.

— И как так получилось, что Максимилиан теперь ты?

— Макс был самым младшим в семье, и, как я потом выяснил на собственной шкуре, его это категорически не устраивало. Еще до того, как нам исполнилось по двенадцать лет, наши старшие братья умерли один за другим. Один неудачно упал с лошади из-за порвавшейся подпруги, второй утратил драконью ипостась в полете и разбился о землю, третий просто однажды не проснулся. Остались мы двое. Я, как старший, считался наследником. Но у нашего отца, мелкого баронета, было не так уж много имущества. Это означало, что самому младшему придется стартовать в жизни практически без поддержки, то есть у него не было никаких перспектив.

— И что произошло? — тихо спросила я.

— Однажды брат предложил покататься на лодке по озеру. Мы отплыли на середину, он дал мне выпить из фляги, которую прихватил с собой… буквально через минуту у меня перед глазами все поплыло, и вскоре я уже лежал как овощ, не имея возможности сопротивляться. Пока он привязывал мне на шею камень, с упоением рассказывал, как прикончил наших старших братьев, — Максимилиан сглотнул ком в горле и прикрыл глаза, замолчав ненадолго. — А потом он сбросил меня в воду и я пошел ко дну.

— Вот мразь! — в сердцах выругалась я. — Братоубийца!

Дракон налил себе крепкой настойки из графина и выпил ее залпом.

— Как ты выжил?

— Честно говоря, не имею понятия. Меня подобрал на берегу наемник, бывший военный. Увидел веревку с камнем на шее, решил спрятать меня и долго выхаживал. А когда я очнулся, то узнал, что брат вернулся домой, но уже под моим именем. Теперь для всех он стал Грегори, наследником. Наверно, подстраховался на случай, если вдруг каким-то образом я выживу или меня найдут раньше времени. Драконы могут долго обходиться без воздуха, но это может привести к необратимому повреждению мозга, и даже регенерация в таких случаях не всегда помогает. Мне повезло, что я смог восстановить двигательные функции, мышечную память, нейронные связи. Почти два года лежал пластом, и еще три года после этого не мог говорить и оборачиваться.

Какая же мразь Грегори! Без зазрения совести и убивал, и ломал чужие жизни!

— Артус стал моим наставником. Когда я смог нормально передвигаться, мы перебрались в Араз и осели здесь. Я привык называть себя Максимилианом, развивал свой дар, выучился на артефактора и стал довольно известным в своей профессии. Правда, пришлось все время носить личину, корректирующую черты лица, чтобы меня случайно никто не узнал.

— А как ты оказался в моем поместье в империи?

— Решил бросить брату драконий вызов и отомстить.

— А что такое драконий вызов?

— Это магический способ добиться справедливости, и единственно возможный в моей ситуации. Дракон не имеет права проигнорировать его и должен принять, иначе это будет считаться позором. Вот только если этот магический вызов брошен за дело, вмешивается магия и помогает достойному победить, поддерживает его. Грегори не мог выиграть этот поединок ни в человеческой, ни в драконьей ипостаси, и сразу понял, что у него нет шансов. А я был таким самоуверенным, что пропустил кинжалы в спину от его подручных. Только и успел в последний момент открыть портал и упасть в него.