— Так точно, капитан Тейл! — Диффин щелкнул каблуками. — Служу островам! Я полностью в вашем распоряжении. Но я должен предупредить…

Дядя кивнул.

Сейчас нам предстоит выдвинуться к гарнизону, где Эндрю возьмет своих солдат, а дальше — в Веселую гавань. Крюк небольшой, можно сказать, что по пути.

Должны успеть, но успеем ли, если человек Эдвина тоже уже идет по следу?

Честно говоря, мне было даже любопытно. В прошлой жизни я часто слышала об этом квартале, но, что неудивительно, ни разу в нем не была. Это место действительно не для леди, даже если она замужем за самым прожженным негодяем островов.

Эта часть порта от самой бухты очень круто уходила вверх по прибрежным холмам, и старые домики лепились друг к другу и к скальному основанию как ласточкины гнезда. Улочки карабкались между ними, извиваясь и перетекая из разбитой брусчатки в щербатые лесенки через каждый десяток шагов.

Метка, кстати, слегка дрожащая от неведомых мне помех, уверенно вела в самую глубину этого лабиринта. Если бы я или те солдаты, которых Эндрю взял с собой, умели летать, то негодяйка была бы схвачена уже через пару минут. Я даже видела дом, в котором она скрывалась. Но без крыльев нам туда карабкаться и карабкаться, а местные жители смотрели на солдат очень неприветливо. Шушукались, мелькали на заднем плане, как крысы, стремительно и пугливо-угрожающе. Наверняка слух о вторжении сейчас летит по трущобам со скоростью пожара.

Пожара, который может полыхнуть в любой момент.

В трущобах свои законы, власть здесь… ненавидят.

Но без причины нас тронуть не должны. Пока мы просто углублялись в лабиринт, и часть нехороших взглядов доставалась мне. Думать не хотелось, какие пойдут сплетни. Наверняка кто-нибудь додумается ляпнуть, что армейцы привели продавать девицу.

Мы почти добрались до нужного домика, оставалась одна лестница.

Дверь халупы, мимо которой мы проходили, распахнулась с надсадным скрипом, и наружу вышел плечистый парень, облаченный в лохмотья, но я с ходу определила, что под драньем у него кольчуга. За ним встали еще двое из тех, про которых говорят: «бычары-вышибалы». Массивные, сплошные мышцы, роста… выше халупы, внутри они явно стояли пригнувшись, распрямились бы — пробили бы головами крышу. Одеты они были тоже в лохмотья, у них кольчуги если и имелись, то были незаметны. На поясах висели ножны с огромными, под стать ручищам-лопатам, тесаками. А вот у парня в петельке небрежно болтался магический жезл. Клинок тоже был, но не огромный, а аккуратный, чуть изогнутый. Восточный? На востоке не умеют работать с металлом, у них откровенно дрянная сталь, но вот в зачаровании оружия они обогнали наших мастеров с большим отрывом. Я мечтала взять хоть пару базовых уроков у кого-нибудь из восточников, но, увы, они хранят свои секреты и не готовы обменивать их даже на технологии обработки металла.

Чьи клинки лучше? Трудный вопрос.

— Вам здесь не рады, чужаки, — буркнул парень.

Путь наверх нам перекрыли.

В трущобах самое отвратное — это теснота. Солдатам пришлось вытянуться в ниточку, и сражение, если до него все же дойдет, будет практически один на один, не считая поддержки магов.

К счастью, мой дядя не только гениальный стратег, но и неплохой маг. Дар у него есть, как у любого аристократа, но он его еще и развил и отточил так, что не каждому профессору из академии уступит. Все же практика сильнее теории.

— Нам нужна всего одна преступница, убившая ребенка, — вперед высунулся Диффин. — Даже вы не станете защищать мерзавку, убившую свое дитя.

Но владелец клинка и жезла только пожал плечами:

— Дети — собственность родителей. Нам нет дела, если сильная самка придушит ущербного детеныша, это ее право.

Ага. Понятно. Он еще и приверженец культа «Паприроде». Так странно называется эта секта. И пришла она, кстати, тоже с востока.

Но сейчас все равно, откуда на нас принесло эту гадость. Главное, что без боя не обойтись. А значит — надо бить первыми.

— Мелани, не лезь, — коротко скомандовал дядя Эндрю, и я послушно отступила, гася в себе боевой задор. Он прав, тут не материк и не наша пограничная крепость. — Лучше следи, чтобы преступница не сбежала.

Как в воду глядел! Не зря папин брат опытный полководец. А начинал он вообще в разведке.

Мой маяк где-то там, в лачуге, двигался. И не просто метался из угла в угол, а целенаправленно копошился в дальнем углу. Пара секунд — и маячок словно просочился сквозь стену.

— Дядя, она сбегает.

— Да чтоб ее, — выругался дядя. — Мели, не лезь.

Ага, как же!