— Я тоже очень рада тебя видеть, Миневра. — Мама улыбнулась так, что будь я на месте тетушки — поспешила бы шарахнуться подальше от такой родственной приветливости. — Я ведь еще не поблагодарила тебя за то, как хорошо ваша семья позаботилась о Мелани. — Она сделала вроде бы совсем незначительную паузу и продолжила: — Мне на самом деле стыдно! Нужно было отложить все дела в сторону. Но ты же понимаешь, мужчины и их идеи… — Тут доблестная леди Риона лукаво покосилась в сторону отца и слегка наигранно вздохнула.

Тетя, уже разбежавшаяся обниматься, в последний момент все же показала, что она не настолько глупа и хорошо знает свою младшую сестру. Поэтому объятий не случилось, женщины просто взялись за руки и постояли так немного, а потом отпустили друг друга. И обе сделали вид, что ничего необычного не произошло. Хотя улыбка на лице леди Миневры стала еще более натянутой.

— Дорогая, надеюсь, мелкие недоразумения в прошлом не испортят нам праздник, — выдала она. Молодец, конечно. Подумаешь, мы вашу дочь выставляли безвкусной идиоткой перед всеми и едва не принесли ее в жертву нашим амбициям. Это мелочи, давайте праздновать!

Мама, впрочем, весьма благожелательно кивнула. И тете, и дяде, показавшемуся на горизонте, и дорогой кузине. Отец тоже сдержанно поздоровался.

— Кэт, дорогая, ты так выросла, — улыбнулась леди Риона племяннице. — Думаю, то, что ты будешь учиться на подготовительном курсе, тебя не слишком расстраивает, верно? Все же такой изнеженной и утонченной столичной девушке простительно немного отставать в развитии от континентальных провинциалок.

Ого! Вот это мама дает! Я не знала, что она умеет жалить словами не хуже, чем мечом и магией!

Кэтрин аж позеленела, но быстро взяла себя в руки.

— О чем вы, тетушка? — сладко улыбнулась она. — Кажется, вы несколько… отстали от столичной жизни. Если в ваше время иметь диплом академии считалось чем-то необычным, а потому престижным, то вскоре все изменится, столица вспомнит вечные ценности. Истинным достоинством женщины, как нас учит Святой Риас, является то, как женщина заботится о доме, муже и как воспитывает детей. Вы же только из храма, тетушка!

Кэтрин постаралась уколоть в ответ, но ее слова оказались недостаточно ядовиты, и Кэт, как мне кажется, сама это поняла. Она вздернула подбородок и бросила на меня презрительный взгляд. Похоже, уже мнит себя супругой премьер-министра. Мы с мамой переглянулись. То, что Кэт упомянула Святого, явный признак, что Эдвин уже заразил ее своими идеями и не Кэт контролирует его, а он ее.

— Кэтрин, дорогая. Учение Святого Риаса, хотя и не противоречит учению Воды, каноническим не является, это лишь частное мнение одного жреца, получившего признание и высокий статус. Что касается твоего прогноза, то я тебе скажу, что мода непредсказуема. Очень может быть, что диплом для леди станет не просто престижным, а обязательным.

Выдав это, мама огляделась по сторонам и как ни в чем не бывало предложила:

— А что же мы стоим? Пойдемте быстрее, вступительная часть скоро начнется. Мелани, тебе нужно к однокурсникам, я тебя отпускаю, детка. Все же такой волнительный день, такой трудный экзамен… нам есть чем гордиться, верно, Миневра? А Кэти посидит с нами, подготовительный курс начнет занятия позже, насколько я помню. И в торжествах участия не принимает.

Я подчеркнуто вежливо распрощалась с тетушкой и кузиной. Мужчины наши, то есть дядя Эндрю, отец и муж маминой сестры, остались в сторонке и о чем-то негромко переговаривались. По виду — вроде мирно. Но я знала, чего стоят эти хищно-оценивающие взгляды, которыми обменивались папа и его брат. Интересно, когда они увидят Эдвина, они его этими взглядами сразу насквозь просверлят или будут убивать медленно?

— Мелани, какая встреча! Рад тебя видеть, дорогая, в добром здравии и отличном расположении духа.

Ну вот. Вспомни демона, и он тут же появится перед тобой.

— Здравствуйте, лорд ди Монтеро. Жаль, что не очень рада вас видеть. В последний раз, мне помнится, вы ушли не попрощавшись и вообще странно себя вели.

— Ах, право слово, какие глупости! — Улыбкой Эдвина можно было ослепить всех девушек во дворе академии. — Ты просто неправильно меня поняла, дорогая.

— Лорд ди Монтеро, мне кажется, вам стоит вспомнить о приличиях и немедленно принести извинения за недопустимо вольный тон. Насколько я помню, ваше владение боевой магией оставляет желать лучшего. Вы окажетесь в затруднительном положении, если вас вызовут на поединок.

— Ох, леди, вы обо мне беспокоитесь? Я тронут. Раз вы настаиваете, то я приношу вам свои самые искренние извинения.

Я кивнула и попыталась пройти мимо, но Эдвин не собирался так просто отступать.

— Леди, помня ваш интерес к светской жизни, я, когда узнал, что вы проводите время в храме вдали от мирской суеты, не мог не приготовить для вас свежей прессы.