Может быть, потому, что делаю это ради Гранта? Ради спасения его жизни. И помочь маме тоже очень и очень приятно.

— Козочка, немедленно ты отправляешься на учебу. Моя дочь не будет прогуливать, ясно?

— О…

— Бе-е-е, — передразнила мама и засмеялась, глядя, как я демонстративно надула щеки.

Я рассмеялась вместе с ней и, помахав на прощание, вышла из домика.

На самом деле планированием я все равно займусь сейчас, в смысле на первой же лекции, все равно ничего нового на втором вводном занятии не услышу. А если услышу, то переключусь на конспект.

В академию меня сегодня провожали мисс Озия и ее офицер Рейр. Верхом.

Чуждый образ нежной фиалки слез с меня, как шелуха с луковицы, и я снова стала той, кем являюсь, — континентальной дикаркой, дочкой генерала. Надеюсь, ставшей, наконец, достойной своих родителей.

В задумчивости я не заметила, как мы преодолели половину пути.

Из-за поворота вынесся гнедой конь и затормозил, вставая на дыбы. Я вскинулась и приготовилась то ли щит бросать, то ли лассо, чтобы ловить лихача. Офицер Рейр выдвинулся вперед, прикрывая и меня, и мисс Озию.

Гнедой опустился на четыре копыта.

— Леди Мелани, я вас напугал? Прощу прощения.

— Нет, Дарен, вы меня не напугали. Скорее я испугалась за вас. Куда вы так торопитесь?

Молодой человек смущенно кашлянул:

— Еще раз простите, леди. Увидев вас, я не сдержался. Дело в том, что я уже некоторое время не видел лорда Эмерсона, и дома его тоже нет. Ходят нелепые слухи про уединение в храме, но я ни за что не поверю, что Грант вдруг преисполнился религиозности. Возможно, вы знаете, где он?

— Знаю. — Я рассмеялась от облегчения. — Он наказан. И именно так, как вы подумали.

— В смысле? — поразился и не понял молодой Вудсток. — Как наказан? Кем наказан?!

— Мои родители велели ему молиться, чтобы боги благословили его и защитили от клеветы, — как ни в чем не бывало пояснила я, — и от излишнего энтузиазма.

— А… — Дарен открыл рот. Закрыл его. И уставился куда-то мне за спину. — П-понятно… простите, леди… вы не могли бы?

Шепоток преследовал меня с того самого момента, как я вошла в ворота академии. И что самое неприятное, сегодня так же провожали Мору и Алисию Вудсток. У них за спиной шептались меньше, но тем не менее…

— Мелани, ты знаешь… — начала разговор серьезная и словно осунувшаяся Мора, когда я положила свою сумку с учебниками и конспектами на лавку. — Знаешь, что пошел слух, будто?..

— Слышала. — Я вздохнула и улыбнулась девушкам. — Разве это не было ожидаемо? Нас ведь предупреждали, что первыми быть всегда трудно.

— Предупреждали, — кивнула Алисия, присаживаясь рядом и гладя сестру по руке — Мора явно реагировала на сплетни острее. — Но мы не думали, что твоя кузина, она… она ведь даже не занималась с нами.

— Насколько мне известно, Кэтрин ничего не подтверждает.

— Но и не отрицает! И молчит так многозначительно… я сама слышала, к ней подошли девочки со второго курса целителей и стали расспрашивать, а она так улыбнулась и глазки опустила… что всем все стало понятно без слов!

— Я думаю, что и нам следует поберечь слова. — Сегодня студенты входили в аудиторию не торопясь, и возле нас уже образовалось пустое место, хотя парни все равно поглядывали в нашу сторону и перешептывались. Я усмехнулась и повысила голос: — Слышала, на МехАрте не принято шушукаться по углам, словно старым сплетницам. И каждый доказывает свое право здесь находиться делами.

— Вы правы, леди, — вошел в аудиторию преподаватель и закрыл дверь. — Не будем откладывать в долгий ящик. К доске.

Как он, однако…

Приглашение меня не смутило, и, улыбнувшись, я спокойно поднялась со своего места и спустилась к кафедре. Преподаватель уже быстро писал условия задачи, которую мне предстояло решить, а попутно объяснял, что начнет наше занятие с задач, аналогичных тем, которые были на экзамене.

Я же, вчитываясь в условия, только и могла, что мысленно скривиться. Преподаватель не солгал, на вид задача действительно экзаменационная, только не совсем. В условие введен расчет не для одного, а для двух катализаторов, использующихся один за другим, и нужно делать поправку — коэффициент Мельдера. Скосив глаза в сторону кафедры, я заметила, что преподаватель заранее принес все упомянутые в условии материалы, то есть правильность моего ответа он проверит на практике. Чудно.