— Мелани, он тебе нравится? — Шепот из-за плеча заставил вздрогнуть. А потом улыбнуться. Я не глядя шагнула назад и оказалась возле колонны, увитой густым, уже чуть порыжевшим в преддверии осенних дождей плющом.

— А вы ревнуете, мой любимый лорд в зеленом плаще?

— Очень, — с едва заметным облегчением в голосе отозвался Грант, оставаясь за колонной, где его никому не было видно. — Но больше беспокоюсь. Что ты задумала? Что за пари на желание? Ты понимаешь, какой это риск?!

— Не стоит преувеличивать. Получить желание, абсолютно любое, ничем не ограниченное, очень ценно. Если правильно сформулировать, можно заставить его не только публично признаться во всех преступлениях, но и предоставить неопровержимые доказательства этих самых преступлений. Разве плохо?

— Слишком мутно, ненадежно, рискованно.

— Грант, я всего лишь поспорила на тебя.

— Что?!

— Я поставила на тебя, на то, что ты либо выиграешь суд, либо вовсе выиграешь дело до судебного разбирательства. Так что, если не хочешь, чтобы я оказалась должна желание Эдвину ди Монтеро, будь осторожнее и береги себя.

— Демоны, Мелани…

— Кстати, о другом пари. Где моя игрушка, Грант?

— Какая игрушка? — не понял этот забывчивый молодой человек.

— Ай-ай-ай, герцог. — Я еще теснее прижалась к колонне. — Вы уже забыли условия нашего собственного пари?

— Ой! — Точно, забыл. Иначе не ойкнул бы так испуганно там, под прикрытием плюща.

— Так и быть, дам тебе небольшую отсрочку. — Я тихо засмеялась. Совсем небольшую.

— Мелани, я не умею шить! — попытался выскользнуть из ловушки Грант. — И потом, сейчас не время…

— Отсрочку, дорогой. Я даю тебе отсрочку. Игрушка должна быть готова… к рождению нашего первого ребенка!

Сказала — и бегом. Пока он там, за колонной, не опомнился от ступора, в который впал. Ну и пока у меня самой оставались силы уйти. А то торжественная церемония начинается, а я мало того, что вся красная, как спелая клубника, так еще и хожу неизвестно где, вместо того чтобы занять свое место среди поступивших. МехАрт, три первые девушки за всю историю академии, вряд ли господа зрители и преподаватели обсчитаются. Так что…

Мне все же пришлось заглянуть в дамскую комнату, чтобы привести себя в порядок, выдохнуть, причесать мысли и с самым невозмутимым видом пройти на свое место.

Алисия и Мора Вудсток, заметив меня, издали замахали, приглашая сесть рядом — оказалось, для меня приберегли место. Я тепло поприветствовала девочек, и сперва мы дружно рассказали друг другу, как мы соскучились. Им не терпелось продолжить наши встречи. Я тоже соскучилась, а уж расчеты — мое главное увлечение, но сейчас немного не до того, поэтому от конкретного ответа я уклонилась и вдруг поймала настороженно-сочувствующие взгляды, а Алисия и вовсе бестактно ляпнула:

— Мели, не волнуйся, герцог не придет. В связи с последними событиями только Дарен продолжает с ним общаться, и только вне дома.

Я резко повернулась к ней. Вроде бы правильно, в свете репутация для девушек важна, и публично я тоже избегаю общения с Грантом, но вот за закрытыми дверями…

Меня царапнуло проскользнувшее в тоне осуждение.

— Кто бы мог подумать, — вздохнула Мора.

— Не может быть, чтобы вы верили клевете той женщины, — достаточно прохладно отозвалась я.

— Но я читала…

— Простите, девушки. Давайте сейчас не будем. Разговор не для публичного места, — оборвала я, слегка нахмурившись. — Но чуть позже я вам многое объясню.

— Я тебе говорила: не все так просто, не болтай лишнего, — послышался шепот, и обе леди Вудсток послушно оставили болезненную тему.

Дальше все прошло настолько торжественно и обычно, что к концу церемонии я заскучала. Хотя при этом была все время настороже, потому что, несмотря на пари, все равно ждала возможной гадости от бывшего мужа.

Наверное, это напряжение и послужило причиной того, что, когда торжества остались позади и мы все разошлись по аудиториям, у меня уже кружилась голова.

— Мелани, ты побледнела, — заметила более чуткая Мора. — Может быть, тебе стоит уехать домой пораньше? Все равно сегодня не будет настоящих занятий, только вступительные лекции, где нам выдадут расписание и сделают другие объявления насчет учебы. Это все я могу записать и прислать тебе с одним из слуг.

— Спасибо, я справлюсь. — Слабость удалось подавить. Да к тому же вся наша группа уже перешла в корпус факультета, тут Эдвина не было и быть не могло, значит, можно немного выдохнуть.