— Любая цена! — выкрикнула я, чувствуя, как по щекам катятся горячие слезы. Они падали на каменный пол, оставляя маленькие темные пятнышки, похожие на звезды на ночном небе. — Бери что хочешь — мою магию, мою силу, мою...

— ЖИЗНЬ? — оборвал меня дух, и в его голосе прозвучало что-то похожее на испытующий интерес. — ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ГОТОВА ОТДАТЬ ВСЁ, ЧТО У ТЕБЯ ЕСТЬ? ПОДУМАЙ КАК СЛЕДУЕТ, ДИТЯ. ЭТО НЕ ТОТ ВЫБОР, КОТОРЫЙ МОЖНО СДЕЛАТЬ СГОРЯЧА.

Я замерла на мгновение, и перед глазами пронеслась вся моя жизнь — не только эта, но и прошлая. Воспоминания мелькали, как кадры старого фильма: моя кондитерская, одинокие вечера за бокалом вина, та роковая поездка под дождем. Затем — пробуждение в теле Авелины, первая встреча с Дарианом, его холодный взгляд, постепенно теплеющий, редкие моменты, когда его разум освобождался от чар Розалии. И наконец — его поцелуй несколько минут назад, такой отчаянный и нежный одновременно, словно он прощался навсегда.

— Да, — твёрдо ответила я, глядя прямо в изумрудные глаза статуи. — Возьми всё, если это спасёт его. У меня уже была одна жизнь, которую я прожила в одиночестве. Я не хочу прожить вторую, зная, что могла спасти его и не сделала этого.

— ТЫ ЛИШИШЬСЯ МАГИИ НАВСЕГДА, — предупредил дух, и его голос эхом отразился от древних стен. — И ЧАСТЬ ТВОЕЙ ЖИЗНЕННОЙ СИЛЫ ТОЖЕ УЙДЁТ. ТЫ СТАНЕШЬ СЛАБЕЕ, УЯЗВИМЕЕ. ГОДЫ ТВОЕЙ ЖИЗНИ СОКРАТЯТСЯ ВДВОЕ, А МОЖЕТ, И БОЛЬШЕ. ТЫ БУДЕШЬ КАК СВЕЧА, ГОРЯЩАЯ ВДВОЕ ЯРЧЕ, НО СГОРАЮЩАЯ ВДВОЕ БЫСТРЕЕ.

Новый удар сотряс замок до основания. Витражи задрожали в свинцовых переплетах, осыпая пол разноцветными осколками. Сквозь них я видела, как фигура Дариана в небе сияет всё ярче — его силуэт превратился в живое пламя, готовое в любой момент погаснуть навсегда.

— Я согласна, — мой голос больше не дрожал. Странное спокойствие снизошло на меня — то самое, что приходит, когда решение уже принято и пути назад нет. — Просто помоги мне спасти его. Время почти на исходе.

Изумрудные глаза вспыхнули невиданной силой, наполняя всю библиотеку призрачным сиянием. Статуя начала светиться изнутри, словно в её каменном сердце зажглось солнце. Этот свет стекал по камню, словно живая вода, собираясь вокруг моих ладоней, всё ещё прижатых к холодной поверхности.

— ТОГДА СЛУШАЙ ВНИМАТЕЛЬНО, — голос духа стал громче, в нём слышалась древняя сила. — ТЫ ДОЛЖНА НАЙТИ ВАШУ СВЯЗЬ. НЕ ПРОСТО УВИДЕТЬ — ПОЧУВСТВОВАТЬ ЕЁ ВСЕМ СВОИМ СУЩЕСТВОМ. ЭТО КАК НАЙТИ ПУТЕВОДНУЮ НИТЬ В КРОМЕШНОЙ ТЬМЕ. УВИДЕТЬ ЕЁ НЕ ГЛАЗАМИ, А СЕРДЦЕМ. ПОЧУВСТВУЙ КАЖДУЮ ИСКРУ ЕГО ЖИЗНИ, КАЖДЫЙ УДАР ЕГО СЕРДЦА. А ПОТОМ...

— А потом отдать всё, — закончила я за него, закрывая глаза. Сквозь сомкнутые веки я всё равно видела сияние — оно словно проникало в самую душу, освещая путь к тому, что я искала.

Мир вокруг исчез в одно мгновение, растворился, как туман на рассвете. Остались только я и тонкая золотая нить, соединяющая меня с Дарианом. Она была прекрасна — тоньше паутинки, но прочнее стали, сотканная из чистого света и любви. Она пульсировала в такт его сердцу, становясь всё тоньше с каждым ударом. Я потянулась к ней всем своим существом, вливая в неё не только магию, но и саму жизнь.

Боль была невыносимой, она превосходила всё, что мне доводилось испытывать в обеих жизнях. Казалось, что каждая клеточка моего тела горит в драконьем пламени, каждый нерв пронзают раскалённые иглы. Магия покидала меня бурным потоком, унося с собой силы и годы жизни. Но я держалась, направляя этот поток к Дариану, чувствуя, как наша связь крепнет с каждой отданной каплей силы.

Сквозь эту агонию я ощущала его реакцию — сначала удивление, потом понимание, а затем отчаянную попытку разорвать связь. Он не хотел, чтобы я жертвовала собой, пытался оттолкнуть мой дар, защитить меня даже сейчас. Но было поздно — наши силы уже переплелись, создавая нечто большее, чем просто магию.

Это была сама суть связи истинной пары — два сердца, бьющихся как одно, две души, сплетённые в вечном танце. То, о чём писали в древних книгах, то, что считалось легендой даже среди драконов, — чистая сила любви, способная превзойти любой ритуал, преодолеть любые преграды.

Я чувствовала, как моя магия вливается в его истощённое тело, как жизненная сила струится по нашей связи, восстанавливая то, что почти уничтожил ритуал. Его сопротивление слабело — не потому, что он сдался, а потому, что уже не мог бороться с силой нашей связи.

Последнее, что я услышала сквозь шум собственной крови в ушах, был голос духа, полный какого-то странного удовлетворения: «ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ДОСТОЙНА БЫТЬ ИСТИННОЙ ПАРОЙ ДРАКОНА».