Предпочитаю называть это «чувством меры», — я выдержала паузу, и в комнате на миг воцарилась тишина. — Впрочем, это приходит с воспитанием. Обычно. Взмах веера Розалии был резким, почти нервным. — Воспитание, дорогая, — она обдала меня ледяным взглядом, — это не только умение подбирать цвета. Это ещё и знание своего... места. Я подняла бокал вина, который мне предложил лакей, не спеша сделала глоток и посмотрела на Розалию. — Именно, — моя улыбка была ровной и спокойной. — Поэтому я так ценю гостей, которые это понимают. Намёк был изящен, но ядовит. Драконицы в комнате, включая леди Мирану, обменялись взглядами. Кто-то кивнул едва заметно, кто-то позволил себе одобрительный взмах веера. Я поняла, что удар попал в цель. Розалия, казалось, почувствовала это тоже. Её глаза вспыхнули, как искры в пламени, и она сделала шаг назад, бросив короткий, обжигающий взгляд. — Как забавно вы рассуждаете о местах и статусах, — она слегка покачала головой, от чего рубины в её причёске заиграли зловещим светом. — Хотя, признаться, в последнее время грань между... гостями и хозяевами становится всё более размытой. — Вовсе нет, — я отхлебнула ещё вина, почти наслаждаясь этим моментом. — Просто некоторые гости иногда забывают об этикете. Возможно, — мой взгляд остановился на её слишком открытом декольте, — из-за недостатка времени на изучение правил высшего общества. Я заметила, как напряжение на её лице усилилось, но она сумела взять себя в руки. С гордо поднятой головой Розалия развернулась и направилась к группе магов, стоявших у камина. Её алое платье выглядело неуместным на фоне их сдержанных, тёмных одеяний, но она, казалось, не замечала этого. Леди Аурелия, облачённая в лиловый шёлк, склонилась к ней и что-то тихо сказала. Розалия кивнула и бросила быстрый, оценивающий взгляд в мою сторону. Я сделала вид, что ничего не заметила, но краем глаза следила за каждым их движением. В их поведении было что-то настораживающее: эта явная близость с магами, особенно с теми, кто входил в Совет, явно означала нечто большее, чем просто светское общение. Леди Мирана тоже не упускала это из виду. Её взгляд задержался на Розалии, а потом вернулся ко мне. Она едва заметно качнула головой. — Знаете, — сказала она так тихо, что я едва услышала, — в последнее время некоторые маги слишком часто интересуются делами драконьих семей. Я поднесла бокал к губам, чтобы скрыть свою реакцию, и с притворной легкостью продолжила разговор: — В самом деле? — Я сделала вид, что просто веду светскую беседу. — Какая любознательность. Мирана прикрылась веером, но в её глазах мелькнул недобрый огонёк. — Особенно когда дело касается древних родов. Таких как Торнвуды. Я заметила, как несколько дракониц подошли чуть ближе, якобы обсуждая музыку. Но это было обманом: все уши были устремлены на наш разговор. Вдали Розалия продолжала что-то оживлённо обсуждать с магами. Её жесты были слишком выразительными, чтобы это можно было счесть простой светской болтовнёй. Леди Сапфир, затянутая в сверкающее синее платье, вдруг вступила в разговор: — Говорят, в последнее время участились случаи... неудачных браков среди драконов. Особенно среди тех, кто занимает важное положение в Совете. В этот момент со стороны магов раздался громкий смех Розалии. Она прижала руку к груди, наклоняясь к уху леди Аурелии, будто рассказывая нечто исключительно смешное. Леди Мирана, наблюдая за этим, холодно заметила: — Поразительно, как быстро некоторые вдовы... утешаются. Я сдержанно улыбнулась: — Надеюсь, мой брак станет исключением, — я сделала вид, что шутливо, но в моих словах прозвучала серьёзность. — В конце концов, поддержка драконьих семей многое значит для молодой жены. Эта фраза прозвучала чётко и уверенно. Я знала, что драконицы уловили смысл: это было заявление о моих намерениях, скрытое под вуалью вежливости. Леди Мирана кивнула одобрительно: — Мы всегда поддерживаем тех, кто чтит традиции рода, — её голос приобрёл мягкие, но значимые интонации. Музыка сменилась, и начался новый танец. Розалия, бросив последний недобрый взгляд в мою сторону, развернулась и покинула зал, её алое платье колыхалось за ней, как шлейф несбывшихся надежд. Я выпрямилась, не позволяя себе расслабиться, готовая к следующей схватке в этом царстве интриг и скрытых угроз.

Я видела, как Розалия покинула зал, и что-то в её походке показалось мне странным. За пять лет управления кондитерской я научилась замечать мелкие детали в поведении людей — это часто помогало предугадать, когда конкурент готовит какую-то пакость. Слишком резкие движения, особая целеустремленность походки, едва заметная нервозность в жестах — все это я помнила по тем временам, когда соперники пытались выжить меня с рынка или украсть рецепты. И сейчас все мои инстинкты кричали об опасности.

Извинившись перед леди Мираной, я незаметно последовала за Розалией, стараясь держаться в тени. Прошлая жизнь научила меня одному — когда интуиция так настойчиво бьет тревогу, лучше к ней прислушаться. Слишком часто я жалела, что игнорировала это чувство, позволяя конкурентам опережать меня. Больше я такой ошибки не допущу.

В коридоре было темно, только редкие свечи в настенных канделябрах отбрасывали призрачный свет на старинные гобелены. Тени плясали на стенах, превращая древних драконов, вытканных на полотнах, в живых существ, следящих за нами своими вечными глазами. Розалия двигалась быстро и целеустремленно, её алое платье мелькало впереди как сполох пламени в сумраке коридора. Она явно спешила куда-то, и это было странно — обычно она из тех, кто не упускает возможности быть в центре внимания, купаясь в восхищенных взглядах и перешептываниях гостей.

За поворотом я услышала приглушенные голоса. Осторожно выглянув из-за массивной колонны, украшенной искусной резьбой в виде переплетающихся драконов, я увидела Розалию, стоявшую с человеком в темной мантии, скрывавшей лицо. Капюшон был надвинут так глубоко, что казалось, под ним была лишь пустота, но голос, донесшийся до меня, звучал властно и резко.

— Времени почти не осталось! Полнолуние через две недели, а ты до сих пор не добилась результата! — прозвучало в тишине коридора.

Фигура в мантии растворилась в тени так внезапно и бесшумно, словно её никогда и не было. Розалия осталась стоять, сжав кулаки с такой силой, что костяшки её пальцев побелели. Я видела, как дрожали её плечи от едва сдерживаемой ярости, прежде чем она быстрым шагом направилась к саду.