Окончание этого дня мы провели в садике, что раскинулся за нашим постоялым двором, обсуждая поездку в монастырь и живописные окрестности этого места. Здесь действительно было на что посмотреть: величественные горы, упиравшиеся пиками небо, такое пронзительно-голубое, что могло бы поспорить по цвету с моими глазами незабудкового цвета.

У их подножия росли огромные деревья исполины, и мы даже видели, как вокруг одного такого детвора встала кольцом, измеряя его ствол и споря, что дерево продолжает расти и оно живое. Я лишь улыбалась, глядя на это и наслаждаясь каждым мгновением жизни вокруг.

Сама я лишь недавно оправилась от болезни, и пока что матушка и тетя опекали меня. Вот и сейчас мама мягко прикоснулась к моей руке, даря тепло и заботу:

– Ами, как ты себя чувствуешь? Если хочешь, мы можем не ехать в тот замок. Думаю, тебе все же пока рано… – с сомнением в голосе произнесла она.

– Все в порядке, правда. И я хочу туда поехать, – я улыбнулась ей и поймала в ответ взгляд, полный любви. Безграничной, какая может быть только у матери к собственному дитю.

– Как скажешь, милая, – мама улыбнулась в ответ.

…Вечер и утро закружили нас в хлопотах. Элла не успокоилась, пока я не перемерила все свои платья, и в итоге вынесла вердикт, что лучше всего мне подходит белое, шелковое, похожее на нежный пышный бутон цветка.

– Не слишком ли оно… слишком? – я с сомнением рассматривала в зеркале свое отражение. Из него на меня смотрела юная девушка с нежными, миловидными чертами лица и большими голубыми глазами. Вьющиеся белокурые волосы шелковой тяжелой волной спускались до самой талии.

– Ничуть, – Элла деловито копалась в шкатулках. – Так, что тут у нас… Вот, примерь, – мне передали изящное колье с голубыми топазами и серьги.

– Но это же твое, тетушка, а что тогда оденешь ты? – я растерялась.

– Ерунда, – она отмахнулась. – К моим глазам больше подойдут изумруды, одену их.

– Но это всего лишь экскурсия, а не бал, зачем так наряжаться? – не сдавалась я.

– Пфф, Ами, ты меня удивляешь! Молодая леди в любой ситуации должна выглядеть так, как будто она едет на бал. Как знать, где ты встретишь свою судьбу, – тетя деловито застегивала на мне колье.

«Опять это слово – судьба», – подумалось мне, и я задумчиво провела кончиками пальцев по сверкающим камням.

…Уже через несколько часов запряженные в карету лошади мчали нас к замку. Казалось бы, простая экскурсия. Казалось бы, его владелец даже не жил сейчас в замке, по словам хозяйки постоялого двора, бывая там лишь наездами. Казалось бы, я должна предвкушать новое небольшое приключение.

Но почему тогда сердце в груди бьется всполошенной птицей и так трудно дышать? Почему я так нервничаю, будто в замке что-то случится? Что-то очень и очень важное… для меня. Почему тело охватывает незнакомый доселе жар, и мне хочется выбраться… быстрее выбраться из душной кареты, и устремиться… Куда? Этого я не знала.

Замок графа мы увидели издали, и он поразил мое воображение. Не мог не поразить. Нет, я, конечно, знала, что подобные существуют, но одно дело знать, а другое – увидеть собственными глазами. Огромный древний исполин был воздвигнут на вершине одной из окружающих его гор, и казался, скорее, ее продолжением, чем отдельным сооружением. Острые пики протыкали закатное малиново-синее небо, делая его величественным и каким-то опасным.

Копыта лошадей застучали по брусчатке узкой дороги, проложенной к замку среди камней, и я приникла к окну, глядя на приближающуюся громаду, к какой-то момент полностью заслонившую собой небо.

Наконец, карета плавно качнулась и остановилась. Мы прибыли в замок, носящий, как и его хозяин, имя Арделиан, что в переводе означало «огненное сердце». Это нам тоже поведала словоохотливая хозяйка постоялого двора.

«Интересно, кто воздвиг этот замок, человек или представитель древней расы?» – подумалось вдруг мне.

В последние пару веков многое в нашем мире изменилось, как рассказала мне мама, когда я пришла в себя после тяжелой болезни. Свои воспоминания, увы, возвращались ко мне еще слишком медленно и неохотно.

Оказалось, что его всегда населяли не только люди, но и другие магические расы. И как только наш король, а следом за ним и правители других стран, издали указы о том, что эти расы получают особые привилегии, они начали выходить из тени. Потомки драконов, демонов, эльфов, вампиров. И тех, что я даже не знала, как назвать, их не было даже в детских книжках со сказками, что я так любила читать перед сном.

Их представители обладали невиданной силой и магией, и большинство из них сейчас трудились на благо своих стран, получая за это титулы и деньги.

«Как знать, может и этот загадочный граф Арделиан один из потомков древних?» – подумала я, уже выходя из кареты и намереваясь последовать за мамой и тетей, поспешивших к небольшой группе дам и господ, стоявших у замка, когда мне вдруг почудился едва слышный шелестящий голос: