Я судорожно подтянула шкуру барса к подбородку, прячась в мех, как в кокон. Дыхание перехватило. В тени кто‑то был. Крупный, тяжёлый, притаившийся. Мой взгляд упал на запястье — браслет, который нацепила на меня Пиала перед порталом, всё ещё был там. Но теперь по тёмному металлу бежала глубокая косая трещина.

— Вот оно что… — прошептала я. Магия браслета‑блокиратора дала сбой при взрыве. Именно поэтому я снова слышу зов своих мужей, хоть и очень слабо.

Я сглотнула ком в горле и, стараясь придать голосу твёрдости, обратилась к темноте:

— Кто бы ты ни был… мой спаситель… пожалуйста, выходи. Я знаю, что ты там. Ты помог мне, ты… ты вылечил меня. Покажись.

В ответ — лишь гулкая, давящая тишина. А потом — низкое, вибрирующее урчание, от которого задрожали мелкие камни под моими ногами.

Я решила не ждать. Упрямство снова толкнуло меня вперёд. Опираясь на стену, я попыталась сделать шаг, но ноги, ставшие ватными за время долгого сна, подкосились. Рана в животе отозвалась тупой фантомной болью, перед глазами поплыли чёрные круги, и я мешком повалилась вперёд, прямо на острые камни.

Я даже вскрикнуть не успела. Воздух свистнул, и что‑то массивное, горячее и твёрдое, как броня, перехватило меня в паре сантиметров от земли.

Я зажмурилась, а когда открыла глаза, моё сердце едва не выпрыгнуло из груди. Прямо передо мной была она. Крокодилья морда. Огромная, покрытая серо‑зелёной чешуёй, с мощными челюстями и вертикальными золотистыми зрачками. Дивий.

В голове всплыла картинка крокодила, которого я встретила в первый день.

— Мамочки… — выдохнула я, чувствуя, как его когтистые, но удивительно бережные лапы удерживают меня за талию. — Надеюсь, у этого хоть не сезон спаривания…

Но страх, вспыхнувший было ярким пламенем, вдруг начал гаснуть. Я посмотрела в его глаза. В них не было голода хищника. Там была… тревога? Забота? И какая‑то бесконечная, вековая печаль одиночки. Он пах лесом, дымом и целебными травами, которыми была пропитана моя повязка.

Он спас меня. Он долгое время возился со мной, не давая мне умереть.

Я расслабилась в его руках, чувствуя исходящую от него прохладу, и на моих губах появилась слабая, но искренняя улыбка.

— Спасибо… — тихо, но твёрдо сказала я, глядя прямо в его страшную морду. — Спасибо, что не бросил. Что спас.

Дарг

У‑р‑р‑гх…

Я замер, всё ещё прижимая её к себе. Моё сердце колотилось так, что, казалось, оно проломит рёбра. Она улыбалась. Мне. Чудовищу, которым пугают детей в человеческих городах. Она не закричала, не попыталась ударить меня магией.

Её «спасибо» ударило по моим чувствам сильнее, чем любой клинок. Я почувствовал, как её тепло просачивается сквозь мою чешую, добираясь до самого сердца. Внутри меня всё задрожало. Возбуждение, которое терзало меня, вдруг отступило на второй план, сменившись каким‑то щемящим, болезненным восторгом.

Она не боится. Она благодарна.

Я осторожно, боясь сломать её хрупкие кости, помог ей снова сесть на шкуры. Моя морда была совсем рядом с её лицом, и я видел в её глазах отражение своего уродства, но в её взгляде была только чистота.

Я издал короткое, вибрирующее урчание — единственное, что мог предложить вместо слов. «Живи. Ты в безопасности».

Настя

Я сидела на шкурах, прижимая к груди край мехового одеяла. Щёки предательски горели. Только сейчас, когда первый шок от вида огромного Дивья прошёл, до меня дошло: я здесь совершенно одна, в глубокой пещере, в чём мать родила, и этот чешуйчатый гигант несколько недель, судя по затянувшемуся шраму на животе, меня мыл, кормил и… Ну, явно видел всё, что посторонний, кхм, самец видеть не должен.

Самое странное было не это. Самое странное — мне не было страшно, и даже какого‑то особого дискомфорта я не чувствую. Наоборот, внутри разливалось какое‑то тягучее, тёплое чувство защищённости. Его огромная когтистая рука, которая только что придержала меня за талию, была удивительно бережной. Его забота… Она была такой искренней и молчаливой, что я невольно залюбовалась золотистыми искорками в его зрачках.

«Господи, Настя, о чём ты думаешь? У него морда крокодила! Но… какой же он надёжный», — я закусила губу, чувствуя, как смущение накрывает с головой.

— Сколько… — я запнулась, пытаясь подобрать слова. — Сколько я здесь пробыла?

Я указала пальцем на шрам, а потом развела руками, изображая вопросительный знак. Скиталец замер. Он посмотрел на стену пещеры, где у входа были нанесены глубокие борозды. Семь… десять… четырнадцать. Две недели.

— Две недели, — выдохнула я, и сердце кольнуло. — Боже, парни там, наверное, уже весь Сальвос на атомы расщепили…

Я посмотрела на свои лохмотья, валявшиеся в углу.

— Слушай, — я указала на себя и на шкуры, — мне бы… приодеться? А то я как‑то не в форме для приёма гостей.

Дарг

У‑р‑р‑м…