Молчаливая Тень. Гильдия наемных убийц, чьи услуги стоили целое состояние. Чей девиз — «Никогда не промахнемся». Шариэль действительно отчаялась, если решилась на такое. Или возомнила себя неуязвимой. Высокомерие всегда было ее слабым местом; она видела угрозу лишь в открытом противостоянии, презирая тихие, теневое войны, в которых я был куда более искусен. Наем Молчаливой Тени был жестом отчаяния, признанием, что все ее интриги при дворе провалились. Но это делало ситуацию лишь опаснее — загнанный в угол зверь кусается отчаяннее и безрассуднее.

— Цель? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

— Она, — он кивнул в сторону двери, в сторону ее покоев. — Один мертв. Второй ушел.

Я поднялся из-за стола, обошел его, оценивая масштаб повреждений. Он стоял, не двигаясь, позволяя осматривать себя, как скалу, изъеденную штормом. Раны были серьезными. Любая из них могла оказаться смертельной. Но он выстоял. И пришел ко мне. В этом простом факте заключалась целая вселенная смыслов. Он знал, что я — не просто надменный аристократ, чьи руки испачканы лишь чернилами и вином. Он чувствовал, что за моей маской скрывается нечто большее, тень, способная бороться с другими тенями на их же территории.

— Ты должен был доложить по уставу, — заметил я, останавливаясь перед ним. — Позвать стражу. Устроить облаву.

— Облава бесполезна против Тени, — он отрезал, и в его словах не было неповиновения. Был горький, добытый кровью опыт. — Они уже далеко. И придут снова.

Он перевел на меня свой горящий взгляд.

— Я не справлюсь в одиночку.

Признание. Простое, без обиняков. От этого оно звучало громче любого крика. Гордый, яростный орк, который видел во мне лишь тирана, стоял передо мной и признавал свою уязвимость. Не ради себя. Ради нее.

Вот оно. Момент, которого я ждал. Который предвидел. Все эти недели наблюдений, все отчеты шпионов, следивших не столько за ней, сколько за ним, подтвердились. Его почти животная преданность, которую он сам от себя скрывал под маской служебного долга, теперь вырвалась наружу, искалеченная, но несломленная. Это была та самая нить, которую я так терпеливо разматывал, и теперь она сама легла мне в руку, превращаясь в прочнейшую стальную цепь.

— И что ты предлагаешь? — спросил я, скрестив руки на груди. — Увеличить караул? Запереть ее в башне?

— Нет. — Он сделал шаг вперед, и, несмотря на раны, его фигура казалась лишь массивнее, опаснее. — Я предлагаю охоту. Настоящую. И мне нужны твои возможности. Твои глаза. Твои уши в стенах.

Он не просил. Он требовал. Как равный. Как воин, предлагающий командиру стратегию. И в этом было дикое, первозданное величие. Он не падал на колени, не умолял. Он видел во мне инструмент для достижения своей цели, и в его прямолинейности была странная, очищающая сила. В мире, сплетенном из лжи и полуправд, его ярость была подобна факелу, выжигающему всю шелуху.

— Ты хочешь, чтобы я отдал тебе в распоряжение свою разведку? — уточнил я, наслаждаясь этим моментом. Моментом, когда все маски были сброшены.

— Чтобы мы взяли ту, что наняла их, — его голос опустился до опасного шепота. — И разобрались с ней. Окончательно.

Наши взгляды скрестились. В его — жажда мести. В моих, я знал, — расчет и… удовлетворение. Он наконец-то увидел истинного врага. Не меня. Ту, что угрожала тому, что стало для нас обоих важно. Он пришел заключать союз. Я медленно кивнул.

— Хорошо. Но, — я поднял палец, — мы делаем это по-моему. Чисто. Без следов. Дом Зирт падет не от кинжала в спину, а от собственной жадности и глупости. Понятно?

В его глазах мелькнуло разочарование. Ему хотелось крови здесь и сейчас. Но затем — понимание. Он кивнул. Он был солдатом. Он понимал стратегию. Он видел разницу между сиюминутной расправой и настоящим уничтожением. И пусть его душа рвалась к первому, его разум, отточенный в бесчисленных битвах, признавал превосходство второго.

— Мои люди будут в твоем распоряжении, — сказал я, возвращаясь к столу и беря со стола небольшой черный кристалл. — Через этот камень ты сможешь связаться с главой шпионской службы. Он будет предупрежден. И будет ожидать твоих указаний.

Я протянул ему кристалл. Он взял его. Его пальцы, грубые и в крови, сжали гладкую поверхность. Контакт был установлен. Не просто договоренность, а магическая, неразрывная связь между моим миром теней и его миром грубой силы. Отныне наши пути сплелись в один.

— Она… — он запнулся, впервые за весь разговор. — Она в порядке. Перевязывала меня.