Мелодично рассмеявшись, папенька погрозил мне пальцам (мол, какая шутница!), но потом посерьезнел и произнес:

– Думаю стоит пригласить на осенний бал цветов как можно больше неженатых мужчин, в том числе из соседних империй. Почему бы и нет? Вы обе уже совершеннолетние, пора уже подумать о будущем. - Он подозрительно строго посмотрел сначала на меня, затем на Лизандру. - Мы с вашей матушкой не стали заключать предварительные помолвки без вашего согласия, всё-таки это не самая разумная традиция, не учитывающая главного - притяжения душ и благословения богов, но вы уже не дети и на ваших плечах лежит немалая ответственность за судьбы нашего народа. Поэтому…

Мне снова достался непривычно строгий взгляд, каким папаня обычно смотрел на своих министров.

– Будь готова к изменению своего статуса, дочь. Ты уже не ребенок, - он выразительно покосился на мои груди, - обязана осознавать всю ответственность происходящего.

Ещё бы…

Кисло улыбнувшись, проворчала:

– Ты прав, я уже не ребенок.

– Рад слышать.

Говоря это, вряд ли отец догадывался, что мы вкладываем в свои слова совершенно разный смысл, но остаток ужина всё равно прошел скомкано, причем я видела: у Альбустины к супругу ну о-очень серьезный разговор, что в принципе скорее радовало, чем нет.

Отвлечет его от меня!

Наверняка же будет требовать, чтобы он занялся пока только моей судьбой, сбагрив куда-нибудь на выселки, а родную дочечку не трогал. Ха! Вот искренне сомневаюсь, что она его переубедит. Папаня если уж что решил, хрен передумает.

Вот только не скажу, что в моем отношении это хорошо… Он ведь может и погоню по моему следу отправить, если поймет, что я планирую сбежать!

Черт, как же не вовремя в нем отцовские инстинкты взыграли!

В итоге всю ночь я промаялась без сна, лихорадочно прикидывая, как лучше поступить, под утро дошла до Никаса и надавала ещё кучу инструкций, и только когда увидела, что еще немного - и оборотень меня покусает, вернулась к себе и велела горничным собираться.

Мисси уже заканчивала заплетать мои волосы в утренние косы, когда дверь в мои апартаменты распахнулась и на пороге появилась мачеха. Пока я удивлялась её раннему визиту (раньше полудня она никогда не вставала, а сейчас на часах было едва ли восемь утра), и на всякий случай хмурилась, она выгнала из моей комнаты прислугу, приблизилась с замершей на губах приклеенной улыбкой, изучила мой охотничий наряд от и до, явно удивляясь тому, что он закрытый и функциональный, а не как обычно (да, были в моем гардеробе и такие вещи), затем посмотрела мне в глаза и начала издалека:

– Доброе утро, доченька.

У меня изумленно дернулась бровь. Доченькой она называла меня только на официальных приемах, когда вокруг толпилась тьма высокопоставленного народу.

– Знаешь, я подумала… - она старательно изобразила мыслительный процесс, - Владыка слишком торопится отнять у вас детство, девочки мои. Мы вчера с ним об этом долго говорили, он как обычно упирал на долг и ответственность… - она театрально вздохнула, - но мне ли не знать, что это невероятно суровое испытание для моих крошек.

– Альба, - я скривилась, - ближе к теме. Я вообще-то на охоту собираюсь, ты меня отвлекаешь.

Мачеха уязвлено поджала губы.

Посмотрела на меня с досадой, но потом просто сунула в руки шкатулку, которую держала в правой руке.

– Вот. Амулет портального переноса в заданную точку. Захочешь прогуляться подальше от дворца и женихов, - её губы многозначительно изогнулись, - просто активируй. Ни один следопыт след не возьмет.

Вот тут я напряглась.

– Ты мне помогаешь? Что-то новенькое… Зачем тебе это?

– Глупая, - она фыркнула. - Я себе помогаю. Понятно же, что устроишь скандал на балу. Зачем мне это? Моя дочь должна блистать, а не теряться на твоём фоне, - она с отвращением взглянула на мои сиськи, пускай и прикрытые сейчас тканью. - Вернешься к зиме, когда помолвка Лизандры будет делом решеным.

М-м, вот оно что…

– Тысяча золотых, - осклабилась я, уже забрав шкатулку.

– В смысле? - опешила эльфийка.