* * *

— Всё, даже самое прекрасное, имеет свойство заканчиваться, — с грустью в голосе произнесла Глафира спустя полтора часа первоклассного представления. Она стояла в центре сцены, освещённая мягким золотистым светом магических фонарей, и её лицо на мгновение стало задумчивым. — Вот и наше чудесное состязание подошло к концу. Сейчас наше жюри подведёт итоги, и мы наконец узнаем, кто же станет первыми царём и царицей академии «Ледок»! А пока мы с нетерпением ждём результатов, предлагаю вам насладиться прекрасным пением ансамбля «Ивушка» с факультета «Дунин».

Под громкие аплодисменты на сцену вышли семь прекрасных барышень в длинных красных сарафанах, расшитых серебряными нитями. Они выстроились полукругом, взялись за руки и звонко запели балладу о запретной любви ворона и рябины. Их голоса сливались в единую мелодию, наполняя зал теплом и ностальгией — кто‑то в зале даже начал подпевать, а пара студентов пустилась в тихий танец между рядами.

— Ну что? — перевела я взгляд на тора Борислава, который скрупулёзно подсчитывал общую сумму баллов у каждого участника. Он склонился над листами, и его пальцы быстро скользили по строчкам, сверяясь с записями.

— С царицей всё просто, — тяжело вздохнул ректор, поправив очки. Его седые брови сошлись на переносице, выдавая внутреннюю борьбу. — С большим отрывом вперёд вырвалась Юка Таволга.

Я поморщилась. Да, бесспорно, «дуняша» выступила достойно. Она прекрасно представила себя во время первого конкурса — говорила уверенно, с лёгкой улыбкой, умело поддерживала зрительный контакт с аудиторией. На вопросы судей отвечала чётко и рассудительно, демонстрируя не только знания, но и природное обаяние. А последней монетой в её копилочку стал творческий номер: Юка своим нежным пением погрузила всех присутствующих в подобие чувственного сна, столь умело она управляла своим голосом — он то взмывал ввысь, как птица, то опускался до шёпота, заставляя зал затаить дыхание.

Но мне всё равно было обидно за Жекулю Зенами. Именно ей я поставила высшие баллы. Моя однокурсница, быть может, не так мастерски презентовала себя и реагировала на вопросы судей — иногда она запиналась или теряла нить мысли, — но её творческий номер поразил меня в самое сердце. Девушка зажигательно танцевала, жонглируя горящими бубликами, и мне это так понравилось, что я непременно решила попробовать это повторить — хотя бы ради того, чтобы почувствовать тот же азарт, что и она.

— А вот с царём загвоздочка выходит… — пробормотал Бориска, дёрнув себя за бороду. — У Цурама Рить и Гасара Вилова равное количество баллов. Нужно что‑то решать, победить может только один.

Я мысленно помянула Лихо. Сложнее выбора и представить невозможно. Цурам был моим однокурсником, которого я изначально решила поддерживать. Но это было до того, как я узнала, что Вилов тоже участвует в состязании. Гасар, с его нахальной улыбкой и непредсказуемыми выходками, неожиданно показал себя с совершенно иной стороны.

— Давайте голосовать, — предложила сора Капюш, хлопнув в ладоши. — Пусть каждый из судей назовёт своего кандидата, на том и порешаем. Я за Вилова!

— Отличная мысль, — воодушевилась я, весело улыбнувшись. — Мой голос тоже идёт ему!

— Рить был куда сильнее, — не согласился с нами сор Гаяжец, постукивая пальцами по столу. — Его визитная карточка — продуманная, логичная, яркая. Он продемонстрировал глубокие размышления при ответах на вопросы, да и творческий номер… Цурам устроил на сцене целое представление, демонстрируя, казалось бы, самое обыденное занятие — готовку. Но как он это сделал! Каждый его жест был отточен, каждое слово — взвешено. Нет, я уверен, что именно он должен победить…

— Согласен! — отчеканил дознаватель, мазнув по мне взглядом, от которого по спине пробежал неприятный холодок. — К тому же он накормил нас вкусными блинами…

— Лишь бы брюхо набить… — недовольно прошептала я, вызвав неожиданную улыбку на губах Орислава.

Творческий номер Цурама и впрямь был на редкость удачным. Он устроил на сцене целое представление: пел, ловко переворачивал блины на сковороде, подбрасывал их в воздух, танцевал, а потом угощал судей блинчиками с разными начинками. Некоторым в зале тоже досталось угощение, и они аплодировали стоя.

— Признаться честно, — задумчиво начал тор Борислав, потирая подбородок, — Вилов меня сегодня удивил. Никогда бы не подумал, что этот лоботряс так умело умеет играть на губной гармошке. Он исполнил народную мелодию так, что у многих на глазах выступили слёзы. Думаю, его стоит поощрить.

Взгляды всех присутствующих за столом уставились на тари Беляну. Именно за ней было последнее слово. Отдай она свой балл Гасару — и он победит, но ежели она предпочтёт Цурима, значит, вопрос с выбором царя вновь повиснет в воздухе, вынуждая судей искать какой‑то новый способ разрешения спора.