Минуты проходили мучительно долго, превращая время в густую патоку. И вдруг послышался глухой звук, какой бывает, когда на пол падает бесчувственное тело. Затем другой, еще один и еще. Все произошло так быстро, что стража не успела даже осознать.

Кассиан махнул рукой и уверенно зашагал вперед, выходя на свет. Я поспешила последовать за ним.

Перед массивными дверьми императорской сокровищницы лежали шестеро — четыре гвардейца и двое магосозидателей в серебристых ливреях, ловивших блики тусклых шаросветов. Один из них был совсем молод, почти мальчишка, хоть и успел заслужить одеяния третьего ранга.

Я невольно вздрогнула и отступила на шаг. От Кассиана это не укрылось. Казалось, он видит и замечает вообще все.

— Они живы, — спокойно пояснил он. — Я выпустил жуков, которые обожают человеческую кровь и с укусом выделяют мощный токсин, но он не опасен для жизни. Недавно придумал и успешно модифицировал несколько особей. Эти, — дияр кивнул на лежавших на полу мужчин, — завтра уже очнутся. А масло, которое ты нанесла, отпугивает этот тип насекомых.

Стало очень стыдно. Я ведь прекрасно знала, что Кассиан может быть жестким, но не жестоким и не станет без причины убивать людей, которые просто оказались не в том месте и не в то время.

С другой же стороны, мне подумалось, что весь континент не зря опасался набирающий силу Конклав все это время. Жизнетворцев слишком мало, и ресурсами они располагают крайне скромными, чтобы бояться их в качестве грубой силы. Конклав устрашал диверсиями. И думаю, популяция подобных жучков с токсином другого свойства вполне могла бы нанести куда больший урон любому государству, чем многотысячная армия. Причем без потерь для нападающей стороны. Во многом за это они и подверглись массовым гонениям двести лет назад. Слишком опасной казалась правителям прошлого такая сила.

Мы подошли к массивным дверям, и я на мгновение замерла, засомневавшись. Вся моя идея держалась исключительно на том, что ни отец, ни его министры, ни даже капитан гвардии Геворг не станут ожидать предательства с моей стороны. Но что, если кровь не позволит пройти в сокровищницу и только поднимет тревогу? Что, если из‑за меня Кассиана схватят так же, как схватили Ноймарка?

Я тряхнула головой, отгоняя панику. Если бы это было так, нас бы действительно ждала засада еще там, в катакомбах или на выходе из них. Гораздо больше стоит опасаться того, что артефактов в сокровищнице не окажется.

Уверенно положив ладонь на ручку двери в форме льва с головой орла — герб рода Артуриев, — я почувствовала, как впилась в кожу скрытая игла, и невольно поморщилась.

На мгновение все замерло, даже собственное дыхание показалось мне оглушительно громким в этой напряженной тишине. Затем раздался тихий щелчок, и массивные двери медленно, почти неохотно, начали отворяться.

Мы переступили порог, и меня мгновенно окутала волна запахов: старого пергамента, воска, металла и едва уловимого аромата ладана, которым окуривали хранилища раз в месяц. Сокровищница раскинулась перед нами: огромный зал с высокими сводами, разделенный на секции резными перегородками из черного дерева. Вдоль стен тянулись стеллажи с древними свитками, витрины с реликвиями, огромные сундуки с золотом и драгоценными камнями, а в центре на постаментах покоились главные артефакты — величайшее достояние империи.

Кассиан мгновенно оценил обстановку и затем уверенно двинулся к последним. Я же облегченно выдохнула. Вообще, помещение защищено самыми новыми и хитрыми изобретениями не только магосозидателей, но и инженеров, и буквально каждый шаг, каждое движение для чужака здесь могли стать последними.

К счастью, ни один человек из моего прошлого действительно не предположил, что юная принцесса способна не просто вернуться, но и привести врага в самое защищенное место дворца. Только поэтому я вошла сюда, как полноправная хозяйка, которой на самом деле больше не являлась.

Дияр быстро нашел, что искал; он прошел вдоль постаментов и остановился возле одного, на котором лежал сверток бархатной ткани. Кассиан взял его в руки, осторожно отодвинул край, и мой взгляд уловил блеск металла. Кивнув своим мыслям, он тут же отправил довольно большой и, судя по всему, увесистый сверток в один из внутренних карманов.

— Поразительно, — мрачно произнес он. — Признаюсь, было бы интересно спросить у вашего архисозидателя, как ему удалось найти их.

— Лучше бы такой возможности не представилось, — напряженно ответила я. — Тильсаран — последний, с кем мне бы хотелось столкнуться. Самый скользкий и тщеславный человек, которого я только встречала.

— Но мозгов он, судя по всему, отнюдь не лишен.

— И это еще хуже. Лучше бы таким людям рождаться и оставаться глупцами.

Кассиан усмехнулся, кажется, полностью со мной солидарный.

— Пойдем, — коротко бросил он и направился к выходу из сокровищницы, оставшись совершенно равнодушным к богатствам, что она хранила.