Елена колебалась всего мгновение, прежде чем открыть дверь. Фарид стоял на пороге, его лицо было бледным, глаза блестели от напряжения.

Несмотря на внутреннее напряжение, он по-прежнему говорил с ней на английском – языке, на котором Елена общалась с большинством людей в этой стране. В отличие от Калида, с которым они говорили по-русски, остальные пользовались арабским, но благодаря своим командировкам и международной работе, Елена свободно владела английским и не ощущала языкового барьера.

– Что-то случилось с Калидом? – её голос задрожал от тревоги.

– Пока нет, но… – он замялся, – у нас утечка. Кто-то из наших людей передаёт информацию Романову. Я… должен признаться. Это я.

Мир словно замер. У Елены перехватило дыхание.

– Что? – прошептала она. – Ты шутишь?

– Нет, – Фарид опустил глаза. – Они держат мою семью. Жену. Маленького сына. Мне не оставили выбора. Я пытался тянуть время, дезинформировать… но боюсь, это уже не работает.

Елена почувствовала, как её охватывает смесь ужаса и сочувствия. Он не был предателем по своей воле.

– Почему ты сказал мне?

– Потому что ты – его слабое место. И если ты погибнешь, он не простит себе. Я… не могу быть причиной этого. Я всё ещё служу ему. Просто… не могу иначе. Если ты что-то узнаешь – передай Калиду. Я исчезаю этой ночью.

Он развернулся и исчез за дверью, оставив её в полном потрясении.

Елена села на край кровати. Мысли путались. Она открыла ноутбук, запустила защищённый канал и принялась изучать собранные материалы. В цепочке переписок и кодированных сообщений с редакцией всплыло новое имя – связной Салема в Европе, а также подозрительные транзакции на офшорные счета, связанные с гуманитарными фондами. Это был настоящий финансовый след.

Она сделала пометки и зафиксировала ключевые связи. Вот он – заговор. У неё на руках начало правды. Она понимала: разгадка близка.

Мысли прервала странная тишина за окном. Елена встала, подошла к двери и осторожно её приоткрыла. Коридор был пуст, только шёлест лёгкого сквозняка.

И вдруг – резкое движение. Чья-то рука закрыла ей рот.

– Не кричи, – раздался хриплый голос. – Это я.

Она вздрогнула. Голос был незнаком, но в нём была странная холодная уверенность. Он звучал угрожающе, и в то же время спокойно, как будто этот человек давно ждал этого момента.

Елена попыталась обернуться, но он отступил на шаг и оказался перед ней. Она узнала его по фотографиям, по описаниям Калида. Его лицо, жесткие черты, тёмные глаза – всё выдавало в нём Салема.

– Салем… – выдохнула она. – Что вы делаете здесь?

– Говорю с тобой. Пока ещё мирно, – с ироничной усмешкой сказал он и втолкнул её обратно в комнату, прикрыв дверь.

– Вы чудовище, – прошипела она.

Он наклонил голову, будто изучая её.

– Ты копаешь, Елена. Думаешь, я не знаю, с кем ты связалась? Сколько ты уже нарыла? Или ты действительно полагаешь, что сможешь опубликовать статью и остаться целой?

Она молчала, сердце колотилось. Он знал. Он всё знал.

– Ты веришь в его светлый образ. Как и все. Но хочешь узнать, почему я ненавижу его?

– Просветите.

– Потому что он забрал всё. Признание. Наследие. Любовь отца. Я был тем, кто учился выживать в тени. Пока он разгуливал по академиям, я получал пощёчины за каждую ошибку. Мать… умерла от стыда, потому что я не стал таким, как он. Мать плакала из-за меня. Он был гордостью, а я – пятном. Мне говорили, что я не достоин крови отца. И я поверил. Я стал тем, кем меня сделали – тенью, оружием, молчаливым зверем в клетке.

Он усмехнулся, но в его глазах мелькнула почти детская боль.

– А теперь он получил всё – даже тебя. Я видел, как ты на него смотришь. Не думай, что ты умнее всех. Я вижу, когда женщина теряет голову.

– Я не принадлежу никому, – ответила она твёрдо. – Ни тебе, ни ему. И уж точно не твоим страхам.

– Нет. Но ты – его слабость. А мне нужно всего лишь ударить в слабое место.

Салем сделал шаг назад и остановился у окна, холодно взглянув на ночной сад, залитый лунным светом. Его профиль выглядел жёстким и неприступным, но в глазах, обращённых к темноте, читалась скрытая боль.

– Ты считаешь его героем, не так ли, Елена? – сказал он, не оборачиваясь к ней. – Он борется за высокие идеалы, спасает женщин, рушит устои, которыми веками жил Восток. Но знаешь ли ты, чего стоит его борьба?

Елена напряглась, ожидая продолжения. Она не хотела признавать, что ей интересно узнать его мотивы, но слова Салема уже проникали в её сознание, заставляя сердце сжиматься от тревоги.