– В моей стране… всё иначе, – медленно произнёс он. – Там не привыкли, что мужчина наследной крови может позволить себе связь с иностранкой. Тем более журналисткой.

Елена затаила дыхание. Слова «наследной крови» эхом отдались в её голове, будто ударили по чему-то тонкому, почти невидимому между ними.

– Подожди… – прошептала она. – Что ты сейчас сказал?

Калид замер. Его глаза на мгновение отразили то, что он, казалось, хотел скрыть – боль, страх, уязвимость.

– Это… – он замолчал, будто взвешивал каждое слово. – Это не то, что я должен был говорить.

– Ты… принц? Или кто? – в её голосе зазвенела смесь удивления, тревоги и чего-то ещё – ревности к жизни, о которой она ничего не знала.

Он отвёл взгляд, будто стыдясь своей сути.

– Наследник одной из старейших династий в регионе. Я… не хотел, чтобы ты узнала так.

Внутри неё всё закружилось. Сердце забилось быстрее – не от страха, а от столкновения с реальностью. Он не просто мужчина, скрывающийся от врагов. Он человек с историей, долгом… судьбой, которая могла раздавить их обоих.

– Ты всё это время молчал. Почему?

– Потому что боялся. Не за себя. За тебя, – голос Калида стал хриплым. – Я не знал, что делать, если ты узнаешь. Я не хотел потерять тебя.

Елена почувствовала, как между ними будто встала стена. Она прижала ладонь к виску, пытаясь справиться с вихрем эмоций. И всё же… её взгляд не отрывался от него. Он по-прежнему был тем самым человеком, который держал её за руку в самолёте. Тем, кто поцеловал её не как шейх, а как мужчина, влюблённый и испуганный.

Она сделала шаг к нему, неуверенный, но решительный.

– Я не знаю, к чему это приведёт… – её голос дрожал. – Но если ты не притворялся, когда целовал меня, если это было действительно ты, – я остаюсь.

Он закрыл глаза, как будто это её признание стало для него спасением. Но в глубине его сердца уже просыпалась другая боль – он чувствовал, как невидимая стена традиций, долга и семьи начинает смыкаться вокруг них. Его пальцы коснулись её лица, и в этом прикосновении было всё – признание, страх и жажда близости.

– Я не хочу быть проблемой, – прошептала она, почувствовав внезапную холодную волну одиночества.

Он тут же обернулся, взял её за руку и прижал к своим губам.

– Ты – не проблема. Ты – самое настоящее, что у меня есть. Но я боюсь, что там ты увидишь не того Калида, которого знаешь сейчас.

Прежде чем он успел сказать что-либо ещё, самолёт внезапно качнуло. Один из двигателей захрипел, и внутри раздался тревожный сигнал. Калид резко отстранился и посмотрел в сторону кабины.

Через секунду оттуда вышел пилот – бледный, напряжённый.

– У нас проблемы, – произнёс он. – Один из двигателей отказал. Мы вынуждены идти на аварийную посадку.

Елена почувствовала, как волна страха поднимается в груди, но Калид сразу взял её за руку и посмотрел в глаза.

– Всё будет хорошо, – твёрдо сказал он. – Держись за меня.

Самолёт начал терять высоту. Вибрации усиливались, за окном мелькали облака и пустынный ландшафт. Елена закрыла глаза и прижалась к плечу Калида, чувствуя, как его дыхание остаётся спокойным, несмотря ни на что.

– Мы справимся, – шепнул он, сжав её руку крепче.

И в тот момент, когда они наконец почувствовали, как шасси касаются земли и корпус самолёта дёрнулся от резкого торможения, Елена поняла – что бы ни ждало их дальше, она сделала правильный выбор.

Самолёт резко накренился, и Елена почувствовала, как сердце сжалось от страха. Калид немедленно притянул её к себе, крепко удерживая, словно защищая от надвигающейся угрозы. Шум двигателей оглушал, а в кабине мерцали тревожные огни, указывающие на неполадки. Елена вжалась в плечо Калида, ощущая его тепло и твёрдую уверенность.

– Держись крепче, – прошептал он ей на ухо, голос его звучал спокойно и уверенно, несмотря на критическую ситуацию.

Самолёт резко снизился, и в следующую секунду они ощутили сильный толчок от касания с землёй. Несколько мгновений их трясло, затем всё стихло. Калид поднял голову, осторожно осматривая Елену.

– Ты цела? – спросил он, нежно касаясь её лица, глаза его выражали неподдельную заботу и тревогу.

– Да, кажется, – ответила она слабым голосом, её сердце бешено стучало в груди.

Дверь самолёта распахнулась, и в салон вошли несколько мужчин в военной форме. Калид напрягся, но быстро расслабился, узнав одного из них. Мужчина с короткой бородой и строгими чертами лица шагнул вперёд, слегка улыбаясь.

– Добро пожаловать домой, – произнёс он низким голосом, обращаясь к Калиду с уважением, но и с дружеской теплотой.

Елена в замешательстве посмотрела на Калида, но тот лишь быстро кивнул в ответ и мягко сжал её руку, словно обещая объяснить позже.