Елена опустила взгляд на папку. Каждое слово в документе казалось клеймом, отделяющим её от мужчины, которого она любила. Она понимала, что Калид всегда находился между двух огней – долг перед народом и любовь к ней. Но осознание этого не делало боль меньше.

– Почему вы думаете, что я могу повлиять на это? – прошептала она, не отрывая глаз от контракта.

– Потому что ты его слабость, – мягко сказал Ахмед. – И в этом твоя сила. Ты можешь либо спасти его, либо разрушить всё, ради чего он сражается.

Елена почувствовала, как её сердце сжимается в груди. Её мысли метались в попытке найти выход. Она любила Калида всей душой, но если её присутствие в его жизни угрожает безопасности страны… могла ли она стать причиной разрушения его мира?

– Что вы хотите, чтобы я сделала? – спросила она, голос её дрожал, но в глазах вспыхнула решимость.

Ахмед взглянул на неё с уважением.

– Ты сама знаешь ответ, Елена. Ты должна дать ему свободу. Если ты останешься, ты подвергнешь опасности не только его, но и всех, кто зависит от него.

Она почувствовала, как внутри неё разрывается что-то важное. Любовь к Калиду сражалась с долгом, но в глубине души она уже знала, какой выбор ей предстоит сделать.

– Он никогда не простит меня за это, – прошептала она, чувствуя, как слёзы жгут глаза.

– Он поймёт, – твёрдо сказал Ахмед. – И он будет благодарен тебе за это, даже если не сразу.

Елена поднялась с места, сжимая папку в руках, и подошла к окну. Вечерний ветер ласково касался её кожи, но внутри неё бушевала буря эмоций.

Я должна отпустить его. Ради него. Ради всего, во что он верит.

– Я понимаю, – тихо сказала Елена. – И если это то, что нужно, я сделаю это. Ради него. Даже если это разобьёт мне сердце.

– Ты сильнее, чем думаешь, Елена, – ответил он, прежде чем покинуть комнату, оставив её наедине с болью и осознанием, что их любовь теперь была на грани невозможного.

Сумерки обволакивали дворец, как и сердце Елены – тяжелая, звенящая тишина. Там, где была любовь, теперь жил выбор.

Она приняла решение… но сможет ли она выдержать его последствия?

Песчаный ветер вздымал в воздух клубы пыли, когда отряд из четырёх человек, возглавляемый Фаридом, бесшумно скользил по краю оазиса. Впереди – развалины древнего караван-сарая, скрытые между барханами. Именно туда, по последним сведениям, увели Калида после побега Елены.

– Он должен быть внутри. Их охрана небольшая, – прошептал один из бойцов, приложив ухо к земле. – Но они вооружены.

Фарид кивнул, сжимая рукоять кинжала. Он был зол и напряжён. Он поклялся вернуть своего господина. Шейх не должен умереть в плену у собственного брата.

Они разделились. Один отвлёк охрану с другой стороны, вызвав крики и выстрелы. Фарид с двумя оставшимися людьми пробрался внутрь через выбитую стену.

Тусклый свет факела освещал мрачную комнату. Калид лежал на грубо сбитых циновках, прикованный к стене, измождённый и бледный, но глаза его были открыты. И когда он увидел Фарида – медленно, едва заметно, усмехнулся.

– Опоздал, – прохрипел он. – Я уже начал скучать.

– Я вас вытащу, шейх, – прошептал Фарид, присаживаясь рядом и срезая верёвки, – Всё готово. Елена… она жива. Ждёт вас.

И вдруг, неожиданно…

Им не повезло: один из охранников заметил их. Началась потасовка. Один из бойцов пал, но остальным удалось прорваться. Они выносили Калида почти на руках. Пули свистели над головами, один за другим они скрылись за гребнем бархана, где уже ждали лошади и замаскированная повозка.

Фарид не отпускал Калида ни на миг. Шейх был слишком слаб, чтобы говорить, но держался. Его пальцы вцепились в край накидки, словно в ней было его спасение.

– Она… в порядке? – выдохнул он с трудом, лёжа на тюках в повозке.

– Ждёт вас во дворце. И плачет. – Фарид сжал его плечо. – Только держитесь, мы почти дома.

Ночь укрыла их побег, а звёзды над пустыней стали свидетелями того, как снова была спасена одна судьба.

***

В то же самое время, на другом краю пустыни, разыгрывалась другая операция.

Ахмед вёл свой отряд по узкому проходу между скалами. Они приближались почти ползком.

Ахмед шёл первым – твёрдо, с отточенным военным спокойствием, словно не прошло и дня с тех пор, как он вёл бойцов в бой. За ним, бесшумно, двигались четверо лучших людей его охраны.

Ночь была безлунной, ветер поднимал песок, слепящий глаза, но они знали – за этими стенами была Алия. Их названная младшая сестра. Надежда Калида. Символ того, за что они сражаются.

Указанная точка была отмечена в перехваченных документах Елены – старое убежище, встроенное в скалу, замаскированное под хранилище воды.

– Осторожно. Трое у северной стены, – прошептал один из бойцов.

– На сигнал – действуем, – кивнул Ахмед.

Когда раздался короткий свист, началась атака. Быстро и молниеносно. Несколько тел упали без звука. Один из охранников всё же успел крикнуть – началась перестрелка.