– Так вы здесь для вида, – подытожила Каро, прислоняясь к стене.

Она выглядела уставшей. Кажется, как и Рич, она частенько сомневалась в том, стоило ли возвращать утраченное наследие мужа. Слишком уж много мороки было с Пиком.

Кажется, в нашей семье я одна наслаждалась происходящей сумятицей, и искренне захлопала в ладоши после слов герцога. Я обожала вызовы даже больше, чем планирование, во мне спал антикризисный менеджер, и сейчас он воспрял, словно феникс.

Каро и Эдгар покосились на меня с лёгким удивлением, потом с необычайной синхронностью вздохнули и отвернулись. Кажется, все уже привыкали к тому, что меня в отличное настроение приводят очень необычные новости.

– Если доклад герцога король выставит против нас в любом случае, значит, нам нужны свидетели нашего триумфа, – воскликнула я бодро.

– Какого триумфа? – осторожно уточнила Каро.

– Будущего и неотвратимого! Эдгар, как противоядие от спор, готовится?

Маг что-то проворчал под нос по поводу того, что оно бы готовилось, если бы некая хозяйка постоянно не отвлекала почтенного мага. Он вышел за дверь, а затем мы услышали, как шаги его ускорились, и весёлый голос Эдгара, без намёка на былое ворчание, воскликнул где-то вдалеке:

– Лиззи, бросай швабру! Послушай, что учудила наша леди…

– Что уже опять?

– Стойте, куда без меня! – пискнула Софи. – Я ставлю чайник!

Каро захлопнула дверь и покачала головой, впрочем, с улыбкой. Я недовольно поджала губы. Дружеский и романтический союз, основанный на любви к сплетням – особенно про свою госпожу – сделал Эдгара, Лиз и Софи настоящей командой.

Мы остались втроём в весьма тёплой компании. Каро играла роль телохранителя, а в голове Ниоши, судя по его лицу, ни на секунду не утихали мысли по поводу того, как бы выбраться из этой щекотливой ситуации. Я посмотрела на его идеальную, даже в наших условиях, укладку, красивое лицо с выражением лёгкой надменности, и вдруг отчётливо поняла, что он представлял именно тот типаж, в который влюбляются такие девочки, как Элен. И такие девочки, как юная Елена Соколовская. Жизнь обеих трагично оборвалась, к слову. Совпадение ли?

А взаимна ли была их любовь? Ради Элен мне хотелось верить, что она успела испытать тёплые чувства, и что они были не безответны. Но чем больше я смотрела на Ниоши и анализировала его поступки, тем больше сомневалась в этом.

– Зачем ты здесь, Анри? – спросила я с ноткой грусти, садясь в кресло напротив. –И не думай молчать. Твоё молчание скажет больше правды в данном случае.

Он вздохнул и растёр лицо руками, тут же потеряв свою холёность. Теперь передо мной сидел растерянный молодой мужчина.

– Я не думал, что зайдёт так далеко, – сказал он с горечью. – Ты помнишь, как всё нелепо произошло с титулом и наследством моего отца?

– Напомни.

– Отец завещал мне титул… Но не богатства. Большая часть земель и владений семьи отошли моему кузену. Я был сломлен, но ты всегда была рядом, и я думал, что ты станешь моим утешением. Отверженная принцесса и лишённый денег герцог, которые сбежали исследовать мир! Я правда мечтал об этом, Элен! Но потом… – он смущённо отвёл взгляд. – Моника сказала, что найдёт способ передать владения моего отца мне. Восстановить справедливость!

Глаза его загорелись сейчас, когда он говорил о богатствах, а не когда вспоминал романтичные планы побега. Я почувствовала тяжесть на сердце, что-то вроде дурного предчувствия.

– Какой ценой?

Он побледнел и с трудом выдавил:

– Королева сказала, что жениху дочери король пожалует такой подарок, особенно если она сама с ним поговорит. И он согласился отдать мне земли, при условии, что я поработаю на благо северной провинции… А Моника посоветовала взять с тебя клятву, чтобы король точно не пошёл на попятную.

Я откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза. Хотелось расплакаться от обиды за принцессу. Моя бедная маленькая Элен! Она жила верой в то, что прекрасный герцог выторгует право жениться на ней, но он сражался совсем за другое. У меня больше не было сил с ним говорить. Казалось, для всех Элен была просто гарантом получения куска земли.

– Я правда хотел быть с тобой, Элен! – горячо воскликнул он.

– Потому что думал, что я обеспечу тебе милость короля? Тебе ли не знать, что он меня презирал.

– Да, но ради своей репутации он бы одарил меня землёй, для всего мира я бы был королевским зятем!

Он не хотел говорить эту неудобную правду, но соврать не мог. Пристыженный, Ниоши даже не смел поднять на меня взгляд.

– Но свадьба сорвалась, и ты испугался, что вместе с невестой король заберёт у тебя и своё обещание отблагодарить за службу, – подытожила я. – Ты вернулся в столицу, попытался сорвать свадьбу по научению Моники, и сюда примчался по её же наказу. Зачем?