Шагая по довольно гладкому каменному полу, продолжала размышлять обо всем, что приходило в голову, только бы отвлечься от обуревающего меня страха. Кинжальчик-то я прихватила, но что тот кинжал, если на меня какой-нибудь крупный подземный житель набросится? А я не была уверена, что тут таких нет. Считай, огромная бесплатная жилплощадь в недрах земли. И насекомые еще полбеды. А вдруг змеи? Они ведь любят теплые сухие места. Вот как раз как в этих туннелях. И кто знает, какого они тут размера. Может, как огромный василиск в «Гарри Поттере». Вон, туннель как раз округлый, по нему такой огромной змее удобно передвигаться...

Передернувшись от последней мысли, я ускорила шаг. Долго мне еще идти? Когда там уже испытание-то начнется? И в чем оно вообще состоит? Может, нужно побродить под землей и не умереть от страха?

Эх, если бы все было так просто. И как получить или пробудить магию рода? Что для этого вообще нужно изобразить? Загнали меня непонятные силы под землю, а инструкции никто не подумал выдать.

Не знаю, сколько я так бродила в полутьме, но в конце концов выдохлась так, что осела, подперев стенку, прямо там, где стояла.

— Ну что, — сказала, обращаясь к осветительному кристаллу. — Пора подкрепиться, желудок уже сводить начинает.

Мда, Том Хэнк в фильме, где он стал робинзоном, разговаривал с футбольным мячом, а я веду беседы с кристаллом. Наверное, психике так легче со всем справляться, имея иллюзию, что с кем-то можно поговорить.

Достав из рюкзака хлеб, кусок вяленого мяса и нарезанный сыр, я перекусила, а потом, кряхтя, поднялась и продолжила свой экстремальный вояж.

Сколько прошло, не знаю. Казалось, здесь, под землей, не существует понятия времени. Как будто ты попал в параллельную реальность и завяз, словно муха в киселе, в одном мгновении, в одной секунде. Вокруг были все те же неровные каменные стены и потолок. Правда, сначала они были округлые, как будто их выточила вода, но после многих часов блуждания я оказалась в явно рукотворных туннелях. Вернее, природные ходы скорее всего сделали выше. Потолок в сечении стал прямоугольным, в то время как пол по бокам все так же закруглялся. И, как и прежде, они упорно вели меня вниз.

Вскоре туннели стали разветвляться. Мне было все равно, куда идти, ориентиров у меня не было никаких, поэтому я просто решила на развилках идти сначала в правый, потом в левый, и так по очереди. Да и шла я уже практически на автопилоте, силы были на исходе. И отчаяние все больше пробиралось в душу. Неужели я так и останусь под землей на веки вечные? Умереть во цвете лет от голода и обезвоживания не входило в мои планы, но теперь я как никогда почувствовала, что близка к этому. Прихваченные припасы скоро закончатся, и что тогда?

На глаза навернулись слезы. Поняв, что идти я больше не в состоянии, завернула в небольшой тупичок, устроила себе лежанку из куртки, сунула под голову рюкзак и постаралась забыться сном. Но даже при такой усталости это было непросто сделать. Все время казалось, что там, за пределами светового пятна, есть кто-то живой, и этот кто-то так и ждет, когда я усну, чтобы напасть.

Долго, очень долго пролежала в полузабытьи, то и дело подхватываясь, но в конце концов усталость взяла верх, и я отключилась.

А проснулась в кромешной темноте и перепугалась так, что сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Осветительный кристалл разрядился.

На ощупь, дрожащими руками покопалась в рюкзаке и достала еще один. Свет ударил по глазам, и я зажмурилась, молясь всем известным богам, чтобы рядом не было никого и ничего живого, что может напасть.

К счастью, вокруг было все так же тихо. Постепенно мои глаза привыкли к свету, и я облегченно выдохнула.

Рассиживаться смысла не было, и, собрав вещи, я потопала дальше.

Следующая ночевка и пробуждение были не менее драматичными. Кристалл опять разрядился, и снова я проснулась в темноте, с ужасом прислуживаясь к звукам вокруг. Мне казалось, что неподалеку что-то шуршит, стучит, двигается и пыхтит, но после активации кристалла опять поняла, что я здесь в одиночестве.

Кажется, начинаю потихоньку сходить с ума. Ощущение чужого присутствия не отпускало, и от этого было еще страшнее. Вспомнила свой кошмар, в котором я в панике металась по темным туннелям. Кажется, сейчас я была недалека от этого состояния.

Нет, нужно собраться с силами и держаться. Сев по-турецки, сделала дыхательную гимнастику, чтобы хоть капельку успокоиться.

Правда, все мое спокойствие чуть не улетучилось, когда в голову пришла мысль, что запас осветительных кристаллов у меня не бесконечен, и в конце концов они закончатся.

Дрожащими руками достала мешочек. Еще пять штук. Надеюсь, к моменту, когда они разрядятся, я уже найду путь наружу, иначе…

Даже думать не хотелось, что тогда будет.

Ноги гудели, все мышцы болели. Мне казалось, что я хожу кругами, но если останусь на одном месте, тогда точно сойду с ума от безысходности. Так что пришлось соскребать себя с камней и идти дальше.