— Зачем?

— Ты сам сказал, что его сила должна быть добровольной. После всего, что произошло, он не отдаст её по твоему приказу.

— И отдаст по твоему?

— Он поверил мне достаточно, чтобы позволить себя захватить.

Мерод взглянул на внутреннее кольцо. Красный свет бился внутри золотых креплений, и каждый удар заставлял перевёрнутый город дрожать.

— Разговор состоится при мне.

— Тогда он будет бесполезен.

— Ты успела забыть, сколько раз обманула меня за последние дни?

— Не больше, чем ты обманывал Аурем три столетия.

Гектор едва заметно качнул головой, предупреждая, что я приближаюсь к границе. Принимать предложение и одновременно оскорблять Мерода было рискованно, но покорность выглядела бы подозрительнее. Он знал меня как женщину, которая нападала на него с клинком и отказывалась выполнять приговор перед всей площадью.

— Я разрешу тебе обратиться к нему перед свидетелями, — произнёс Мерод. — Если он примет твой выбор, получишь несколько минут наедине.

— Без золотых линий в стенах.

— Ты многого требуешь.

— Моя свобода стоит дорого. Ты сам назначил цену.

Чёрное кольцо на его руке вспыхнуло. Изображение моего дома исчезло, и в сфере снова появились улицы южного района, обречённые повторять последние мгновения.

— Проверь западный квартал, — приказал Мерод Гектору. — Люди могут вернуться в дома.

— Они останутся на восточных террасах, — ответил командир.

— Я не спрашивал твоего решения.

— А я больше не веду жителей туда, откуда вы сможете забрать их одним движением кольца.

Стражники у дверей насторожились. Мерод мог снова подчинить их печати, но не стал. Ему предстояла публичная церемония, и неповиновение командира сейчас было менее опасно, чем открытая борьба в сердце механизма.

— Тогда следи, чтобы они не мешали приготовлениям, — бросил он. — Юна останется здесь.

Девушка оттолкнулась от стены.

— Почему?

— Ты открыла мне путь и заслужила возможность увидеть, что твоя семья спасена.

Это звучало как награда, но означало заложничество.

— Она пойдёт с Гектором, — сказала я. — Мне нужна помощница перед церемонией.

— После предательства ты всё ещё ей доверяешь?

Юна опустила голову.

— Я понимаю, почему она это сделала.

— Удивительная мягкость для будущего палача.

— Не путай понимание со слабостью.

Мерод несколько мгновений изучал меня, затем махнул рукой.

— Забирай. Через полчаса вы обе будете в церемониальном крыле. Гектор, проследи.

Командир подошёл ближе. Когда Мерод отвернулся к механизму, Гектор произнёс едва слышно:

— Вы действительно приняли его предложение?

— Ты видел, как исчез район.

— Видел.

— Тогда выведи остальных и не позволяй людям расходиться по домам.

Он услышал в моих словах только приказ защитить жителей. Большего я не могла дать, пока сердце чёрного солнца слушало каждый голос.

Мы вышли из зала втроём. За спиной кольца начали двигаться в обратную сторону. Западная рамка над перевёрнутым городом побледнела, но не исчезла. Мерод не отменил угрозу, а лишь приостановил её.

В тоннеле Юна шла на несколько шагов позади. Гектор держался справа, оставляя мне путь к стене и одновременно перекрывая возможный побег.

— Простите меня, — сказала девушка.

— Ты уже говорила.

— Этого мало.

— Сейчас у нас нет времени решать, сколько достаточно.

Она вздрогнула, но я не стала смягчать ответ. Понимание её причины не отменяло последствий. Сайлас снова оказался в цепях, а Мерод готовил ритуал, который мог забрать у города последнюю возможность.

— Я помогу исправить, — произнесла Юна.

— Тогда запомни устройство внешнего кольца. Какой ключ ты использовала и в какую сторону повернула?

Она описала панель, чёрный кристалл и положение замка. Я заставила её повторить дважды. Гектор слушал, не задавая вопросов.

— Вы не собираетесь исполнять приговор, — сказал он, когда мы поднялись к служебной лестнице.

Юна остановилась.

Я посмотрела на командира.

— Несколько минут назад ты осуждал меня за согласие.

— Я осуждал. Потом вы приказали не возвращать людей в дома и начали спрашивать о механизме.

— Мерод тоже знает, что я буду искать преимущество до последнего.

— Но не знает, какое.

— И ты не узнаешь.

Гектор принял ответ без возмущения.

— Что требуется от стражи?

— Чтобы площадь была заполнена.

— Вы хотите привести туда жителей после исчезновения района?

— Настоящий ритуал признаёт роли только перед городом. Без свидетелей связь не станет видимой.

Командир помрачнел.

— Мерод и так собирает всех.

— Не позволяй ему расставить людей вплотную к помосту. Оставь свободными западный и восточный проходы. Если начнётся паника, толпа должна суметь уйти.

— Что произойдёт на помосте?