Золотые знаки на доспехах стражников вспыхнули. Люди Гектора застыли, а затем подняли оружие против собственной воли.

— Он управляет печатями, — сказала я.

— Как клинком на казни, — ответил Сайлас.

Гектор боролся с собственной рукой, пытаясь опустить меч. Остальные двинулись на нас.

Сайлас отбивал удары плоской стороной, не желая ранить людей, которые сами стали частью приказа. Я рассекала золотые нити у их запястий, но на месте каждой возникала новая.

Юна выбежала из-за колонны и закрыла панель ключом.

Внешнее кольцо замедлилось. Западная рамка осталась светиться, однако поток к чёрной сфере ослаб.

Мерод взмахнул рукой.

Золотая нить обвила Юну и отбросила к стене. Девушка упала, ключ выскользнул из пальцев.

Я бросилась к ней.

Сайлас схватил меня за плечо и развернул. Из внутреннего кольца вышли три цепи. Две целились в меня, третья — в него.

Он толкнул меня за колонну.

Цепи сомкнулись вокруг его груди и рук.

— Сайлас!

Я ударила по ближайшей. Клинок высек золотые искры, но связь не разорвалась. Эти цепи шли не от помоста. Их питала вся накопленная сила исчезнувшего района.

Сайлас напрягся. Чешуя покрыла шею и руки, крылья развернулись полностью, насколько позволял зал. Среднее кольцо дрогнуло, но не остановилось.

Ещё одна цепь вышла из чёрной сферы и обвилась вокруг его горла.

Я подняла клинок.

— Не режь! — крикнул Сайлас. — Она связана с южным районом. Удар уйдёт в сохранённое время.

Мерод знал, что мы обнаружим назначение оружия, и заставил связь защищать себя людьми.

Стражники сомкнулись вокруг меня. Гектор встал между нами и удержал собственный меч обеими руками, не позволяя золотым знакам направить его на меня.

— Бегите, — выговорил он.

— Я не оставлю Сайласа.

— Тогда город потеряет обоих.

Сайлас смотрел на меня сквозь золотой свет. В его глазах не было просьбы пожертвовать им. После всех споров он не пытался повторить прежнее решение.

— Помост, — сказал он. — Нам всё равно нужна церемония.

Я поняла раньше, чем Мерод улыбнулся.

Сайлас позволил цепям удержать себя.

Не ради смерти. Ради возможности оказаться на площади рядом со мной.

Мерод опустил руку. Печати на стражниках погасли. Гектор пошатнулся, но сохранил равновесие.

— Доставьте дракона в верхнюю камеру, — приказал правитель. — Готовьте площадь.

— Сегодня? — спросил один из стражников.

— До того, как следующий район последует за южным.

Я подняла клинок.

— Если уведёшь его без меня, церемонии не будет.

— Ты придёшь, Агата.

— Не рассчитывай.

Мерод перевёл взгляд на чёрную сферу. Внутри неё западный квартал уже начал терять цвет. Я увидела небольшой дом, перед которым стояли люди, похожие на Юну. Иллюзия могла быть ложью, но девушка у стены узнала их и вскрикнула.

Сайлас дёрнул цепи. Вся сфера содрогнулась.

— Не трогай район, — сказал он.

— Твоя забота о людях остаётся удивительно удобной для тех, кто тебя осудил, — ответил Мерод.

— Они не осуждали меня триста лет. Ты возвращал им один и тот же день.

— И продолжал их жизнь.

— Ты крал её.

Мерод не спорил. Он повернулся ко мне.

— Теперь ты знаешь правду о клинке. Знаешь, что связь можно разрубить только во время признанной казни. Я дам тебе церемонию.

— А потом попытаешься направить удар в Сайласа.

— Разумеется. Победит тот, чья воля окажется сильнее.

— Ты уже проиграл, если вынужден уничтожать собственный город по частям.

На лице Мерода появилось раздражение.

— Я удерживал Аурем три столетия. Ты провела здесь несколько дней и решила, что понимаешь цену власти.

— Я понимаю цену твоей власти. Она лежит в чёрной сфере.

Гектор посмотрел на повторяющиеся сцены южного района. Стражники один за другим опускали оружие. Мерод увидел это и повернул кольцо.

Чёрная сфера сжалась. Западная рамка стала ярче.

— Уведите дракона, — приказал он.

Цепи потянули Сайласа к правому выходу. Я шагнула следом, но Гектор удержал меня за локоть.

— Сейчас вы его не освободите.

— Отпусти.

— Мерод ждёт, что вы потратите силу до площади.

Сайлас тоже коротко покачал головой.

Мне пришлось остановиться.

Нас разделили несколько шагов, затем колонна. До последнего мгновения он смотрел на меня, не позволяя принять захват за прежнее прощание.

Юна поднялась у стены.

— Я не хотела…

— Знаю, — сказала я.

Голос дался с трудом. Знание не отменяло того, что она открыла проход, но я видела чёрную рамку вокруг её дома и понимала выбор, в который её загнал Мерод.

— Помоги Гектору вывести людей из западного квартала, — продолжила я. — Пока поток ослаблен.

Юна вытерла лицо ладонью и кивнула.

Мерод подошёл ко мне, когда Сайласа уже увели. Между нами вращались кольца, наполненные украденным временем. Чёрный свет отражался в его глазах.