– Видимо, боги все же хранили его, потому что ему удалось добраться до удаленного горного монастыря и попросить в его стенах защиты и помощи. Но даже святые братья были не в силах совершить чудо, а ему было нужно именно оно, чтобы спасти друга и освободить свои земли. И тогда он пошел к настоятелю монастыря – мудрому старцу, давно разменявшему первую сотню лет.

– Уверен ли ты, сын мой, что готов заплатить любую цену за помощь? – спросил его настоятель.

Воин был уверен. Вера его была крепка, как никогда, как и решимость отомстить врагу, многократно превосходящему его численностью. Отнявшему у него все, что было дорого.

И тогда старец дал ему совет, как он может вернуть свои земли обратно и исцелить умирающего товарища.

– Неужели это было возможно? – ахнула я, всей душой сочувствуя герою легенды.

– Да, способ был. Но и цена была непомерно высокой.

– Но ведь у него и так ничего не осталось, – кажется, вино сделало свое коварное дело, потому что мои веки стали слипаться, грозя унести меня в мир сновидений раньше, чем закончится сказка графа.

– Ошибаетесь, Ами, кое-что у него еще было. То, чем расплачиваться точно не стоило.

– Что же? – я отчаянно пыталась не заснуть, смотря в темно-синие глаза с пляшущими отблесками багрового пламени, что завораживали и манили меня, как магнит.

Или я уже заснула, так и не услышав окончания сказки? Мне стало вдруг так тепло и уютно, что глаза закрылись сами собой, пока пространство рядом тихо раскачивалось, баюкая меня в кольце своих рук.

– Чем же он расплатился? – прошептала я, уже засыпая.

– Душой, – послышался шепот на грани сознания, и я окончательно провалилась в сон.

*****

Следующим утром я проснулась поздно. Долго нежилась под мягким, как облачко, одеялом, а потом резко села на постели. Я в замке Арделиана! В его спальне! Его постели! Скосила глаза в сторону и вздохнула с облегчением: кажется, мой муж здесь сегодня не ночевал – подушка с его стороны осталась непримятой.

Вспомнила ночь, и на мгновение стало стыдно. Наверняка у графа на меня были совсем иные планы, а я попросту отключилась, так и не дослушав его сказку. Или все же дослушала? Я сморщила лоб, пытаясь вспомнить, чем закончились злоключения воина, но так и не смогла этого сделать.

В дверь раздался деликатный стук.

– Войдите, – на всякий случай я натянула одеяло до подбородка.

В спальне показалась пожилая дородная женщина, представившаяся экономкой. Талия – так звали женщину, сразу же мне понравилось: ни в жестах, ни во взгляде не было и намека на неуважения, что граф взял в жены бесприданницу. Лишь почтение и толика любопытства. Впрочем, это то как раз было понятно – новые люди в замке всегда на виду.

– Миледи, если вы позволите дать вам совет…

– Конечно, Талия, – я искренне ей улыбнулась.

– Обживайтесь, знакомьтесь с замком, слугами, а делами займетесь чуть позже, я с радостью передам их вам по первому требованию.

Честно сказать, Талия сейчас, сама того не подозревая, очень мне помогла. Я понятия не имела, как управлять таким огромным замком, и боялась не справиться.

– Прислать вам Лиру, чтобы помогла одеться и показала ваши покои?

– Буду признательна.

… Уже через пятнадцать минут я с любопытством осматривала покои, в которых мне предстояло жить. Хвала Всевышнему, они располагались отдельно от покоев графа, хоть и на одном этаже, и состояли из большой гостиной, спальни, гардеробной и ванной комнаты. Каменные стены оживляли гобелены с изображением темного леса, мебель вторила им своей изумрудно-зеленой обивкой.

Конечно, все это выглядело непривычно мрачно, но… неожиданно мне понравилось. И большая гостиная, и спальня с небольшим камином, делавшим ее уютной и теплой. Так что я готова была знакомиться со своим новым жилищем и дальше, но прежде…

– Лира, я бы хотела навестить родных. Вели, пожалуйста, заложить карету.

– Простите, миледи, – служанка виновато потупила глаза, – но хозяин велел сказать вам, что они покинули постоялый двор рано утром, и передать это, – служанка достала из кармана передника белоснежный конверт.

Что? Как уехали? Куда? Не может этого быть! Мне столько всего нужно было рассказать маме, о стольком ее расспросить. Сегодня утром с глаз моих будто, наконец, спала пелена, и я отчетливо поняла, что все, что со мной произошло, слишком… странно.

Маме не нравился граф и его замок, что же заставило ее вот так просто отдать меня этому человеку? Его статус и деньги? Точно нет, мама бы ни за что не пошла на такое, я знаю, как сильно она любила меня. И она, и тетя…

А еще мне не давали покоя ее слова о первой брачной ночи, которые я благополучно прослушала. Как будто там было что-то очень важное, нужное мне. Но что именно? Что?

Дрожащими пальцами я вскрыла конверт и развернула письмо, сразу же узнав мамин почерк.