…С Гоханом я познакомился во время одного из своих путешествий: у наследников знатных богатых родов было принято отправлять сыновей посмотреть мир и испытать себя, прежде чем они возглавят свой род. Мое путешествие заняло несколько лет, за которые я объехал практически все континенты и страны. Учась мудрости. Военному делу. Приобретая бесценный жизненный опыт. Даже служил наемником, возглавляя небольшой отряд, что занимался охраной пограничных рубежей.

И именно в одной из стран, с трех сторон омываемой суровыми морями и большую часть года покрытой льдами, я повстречал того, кого долгое время считал своим другом. Того, кому в будущем суждено будет стать моим злейшим врагом.

Гохан, как я и, был сыном правителя в своих землях, и лишь недавно вернулся из похожего путешествия. Это нас, наверное, и подтолкнуло друг к другу: нам было что рассказать и вспомнить, и, порой, казалось, что мы знаем друг друга множество лет.

А еще он ничем не уступал мне в бою, что делало нашу дружбу похожей на здоровое соперничество. Спарринги, развлечения, женщины – никто из нас не хотел уступать другому.

Высокий, крепкий, со светлыми волосами, отливающими светлым золотом, и льдистыми серебристыми глазами, Гохан был полной противоположностью мне, сыну земель, в которых царило вечное лето. Жаль только, я слишком поздно понял, что противоположностью он был не только в этом.

Он познакомил меня со своими друзьями – графом Эвандером Авичи и его сестрой, прекрасной Элорой. Одно время мне казалось, что между мной и этой девушкой могло бы получиться что-то более серьезное, чем просто совместные жаркие ночи, но именно в этот момент мне пришло письмо из дома: отец тяжело заболел, и пришло время возвращаться домой.

Мог ли я тогда знать, что случайные знакомые, встреченные мной на краю земли, изменят всю мою жизнь? Нет, этого я не знал, иначе… иначе не оставил бы за своей спиной тех, кто уже готовился нанести мне подлый удар.

*****

– Рейвен, ты вовремя, – мой отец, немолодой, но все еще красивый мужчина, испытующе посмотрел на меня и кивнул. – Познакомься, сын мой, это твоя невеста, графиня Амелия Флери.

Первой мыслью было возмутиться. Какого черта!? Я только недавно прибыл в замок, меняя лошадей на каждом постоялом дворе, чтобы не загнать бедных животных. Мчался, как сумасшедший, боясь, что не успею застать отца в живых. Однако ему, кажется, стало лучше – настолько, что он еще и какую-то девицу пригласил в замок, тогда как я собирался провести этот вечер без посторонних, только с ним вдвоем, как раньше.

И тут, наконец, до меня дошел смысл сказанных им слов.

Невеста? Моя невеста!?

Я стал медленно оборачиваться в сторону, на которую он указал.

– Понимаю, – продолжал отец, – для тебя это звучит неожиданно. Но поверь мне, сын, договор между нашими семьями был заключен уже давно. Я собирался сказать тебе об этом после того, как ты вернешься из путешествия и примешь от меня дела, но, боюсь, у меня просто не осталось на это время. Поэтому я пригласил Амелию и ее семью погостить в нашем замке до свадьбы.

Отец что-то продолжал говорить, но я уже не слушал его. Потому что смотрел на девушку, стоявшую напротив, скромно потупив взгляд. Смотрел и не мог оторваться. Она была ангелом! Так мне показалось вначале, когда я увидел ореол солнечного света, окружавший хрупкую фигуру незнакомки. Ее белокурые волнистые волосы, ниспадавшие волнами до талии, прихваченные заколками с топазами, светились. Как и светлое платье, отливавшее золотом. Нежное личико с тонкими чертами было, казалось, ликом богини, сошедшей с небес.

И глаза… Стоило ей поднять на меня взгляд, как я утонул в этой небесной лазури, окруженной трепещущими длинными ресницами, бросающими ажурные тени на щеки. Пропал окончательно и бесповоротно, поняв, что больше ничего не важно. Потому что судьба уже сделала мне самый ценный подарок, даровав встречу с ней…

*****

Свадьбу решено было сыграть через месяц, и все это время Амелия прожила в нашем замке, естественно, с соблюдением всех приличий. Это время стало самым счастливым в моей жизни. Утром, днем и особенно вечером я наслаждался обществом Амелии, красота которой была не только внешней: эта девушка была удивительно красива внутри и наполнена каким-то особым светом, к которому хотелось прикоснуться, которым хотелось наслаждаться снова и снова.

Это чувствовал не только я: другие обитатели замка рядом с ней тоже начинали улыбаться, и их лица, порой нахмуренные и сосредоточенные, разглаживались от морщин, а в глазах появлялось мечтательное выражение.

Амелия очень любила природу, и мы подолгу гуляли с ней в маленьком саду, что был разбит позади замка. Пока она любовалась цветами, тонкими пальчиками гладя их бархатные лепестки, я откровенно любовался ей, с нетерпением предвкушая день нашей свадьбы.

Приглашения на нее были уже разосланы, и со дня на день я ждал появление в замке Гохана и Авичи, уверенный, что друзья порадуются за меня. И лишь одно в эти дни омрачало мое счастье: отцу с каждым днем становилось все хуже, и я вынужденно разрывался между ним и Амелией. Наверное, именно это взвинченное состояние стало одной из причин того, что я слишком поздно заметил опасность.