– Да, и согласованный с магами приказ уже приведён в исполнение, – прозвучал ответ, от которого мороз пробежал по коже, а в воздухе зазвенел новый вопрос:

– Что за приказ?

Анора помолчала, словно сомневаясь, но потом шагнула к Элиасу ближе, так, будто не хотела, чтобы их услышал кто-то еще, и тихо сказала:

– Вы ведь в курсе, сколько бед за последнее время свалилось на нашу голову? Хотя, как вам не знать, ведь это вы помогли с поставками лекарственных трав, а так же минимизировали последствия стихийных бедствий, – с улыбкой сама себя исправила главная фрейлина, а затем продолжила: – Так вот, его величество пожелал решить проблему раз и навсегда.

– Каким образом? – холодея, уточнил Элиас.

Проводив взглядом заинтересовавшуюся было ими горничную, Анора ответила:

– Все беды исходят от одного человека – от бывшей королевы Итэлла. Не станет её, не станет и проблем.

Герцог Имрих улыбался фрейлине, как будто всё внутри не сжало тисками страха. В горле стоял ком – не гнева, а страха. Он впервые боялся не за королевство, не за сестру, а за ту, что ждала его в башне.

Стоило услышать слова Аноры, как Элиас захотел тот час же оказаться в Сумрачной чаще, но пришлось заставить себя остаться на месте, чтобы узнать подробности:

– Совет магов признал её вину? Без доказательств?

Их пока не могло быть. Никто не видел ворожбы Злой Королевы, значит любые заверения магический суд примет как клевету. А без этого ни один маг не мог отдать приказ о казни, тем более после пройденного испытания.

Вот только Элиас не учел момент, который озвучила главная фрейлина:

– Его величеству хватило косвенных обвинений. Не являясь магом, он решил взять эту проблему на себя и потому законы магии, а так же нашего королевства не будут нарушены. Я лично видела нанятого им человека – не чародея, обычного убийцу. – На этих словах Элиас немного успокоился, ведь без магии в чаще не выжить, о чём он и поспешил сказать:

– Как будто не одарённому удастся сделать сотню шагов в этом кишащем нечистью лесу.

– Не придется, – как гром среди ясного неба прозвучали слова главной фрейлины. – Тут его величество снова всех удивил. Его налаживание связей принесло неожиданные плоды – у одного из князей нашелся некий древний артефакт. И по слухам он может соединять двери в разных уголках мира. Вроде это зовётся… телепортацией.

Всё облегчение как ветром сдуло. Увы, Элиас прекрасно знал об этой вещице, ведь в прошлом выкрал её, чтобы попасть в башню и убить Хильду. Собственно на этом и попался – теперь понятно отчего древняя магия сыграла на руку духу чародея, открыв проход прямо в собрание всех слуг Злой Королевы. По тем же слухам эти вещицы были созданы одним из двух драконов, которые первыми пришли в их мир.

– Проклятье, – выругался Элиас, чем заставил Анору удивленно вскинуть бровь. Тут же извинившись, он поспешно спросил: – Убийца уже отправился за Хильдой?

Главной фрейлине явно была любопытна причина такой бурной реакции Элиаса, но она сдержала свой интерес и ответила:

– Когда я отчитывалась его величеству о состоянии госпожи, он как раз направлялся в крыло магических лабораторий.

«Вот и тот самый обходной путь!» – чертыхнулся про себя Элиас. Магия лишь доставит смертоносную опасность для помилованной самой магией ведьмы.

Совет нашёл способ избавиться от проблемы без нарушения табу. В этом витке времени Злой Королеве не пришлось прилюдно использовать губительные чары. Снежный ком, созданный слухами и попытками Хелены помочь жителям королевства, стал достаточной занозой для нового короля. В прошлом Северин игнорировал вспышки болезней и скромные сборы урожая – как сейчас очевидно, пока происходящее не сильно бьёт по королевской казне, молодой король не считает нужным тратить на это своё время.

Зато сейчас действия ведьмы коснулись планов Северина куда значительнее, и потому он проявил невиданную инициативу. Без его ведома никто не мог принимать подобные решения, а давление со стороны магов в прошлом ни к чему не привело. Король оказался не таким вед о мым, как все надеялись. Пока он мог игнорировать проблему, он без труда это делал.

Поблагодарив фрейлину кивком, Элиас рванул вперёд, плечом сбивая с ног замешкавшегося на его пути слугу. Тот грохнулся на каменные плиты, но герцог уже не видел этого – в ушах стоял гул собственной крови, а сердце колотилось, словно пыталось пробить рёбра.

«Нельзя опоздать. Нельзя»

Ничего не слыша и не видя, Элиас нёсся по извилистым коридорам, будто все демоны низшего мира гнались за ним по пятам. Но, ворвавшись в зал сил, он застыл как вкопанный: артефакт уже сработал. Чёрная дыра, зияющая на месте портала, медленно сжималась – будто насмехаясь над его отчаянием.