Дождалась, когда мужчина остановится у небольшого прилавка, за которым восседал, протирая стаканы, невысокий худой... трактирщик? Официант? Разносчик? - и бросил:

- Я бронировал комнату наверху. Все готово?

А когда местный служитель тряпки и котелка как-то слишком уж понимающе хмыкнул - и неохотно вылез из-за стойки, вытирая руки о фартук, в желудке свернулся ком.

- Подождите меня буквально минуту, шейда, - повелительно бросил мужчина.

И, как только он и служащий удалились, ноги сами унесли меня прочь. Слишком опасно находиться там, где меня с лёгкостью разоблачат. Притворяться женщиной, которую непонятно зачем туда позвали? Я бы не хотела. Не смогла бы так сыграть.

Вернуться домой было немыслимо. Дозваться кота - невозможно.

И поэтому я уже три часа караулила в кустах, выяснив у добросердечной служанки в гостинице невзначай, где расположились господа драконы.

Про драконов знали и говорили все - я своим интересом никого не удивила.

Драконы редко появлялись на землях Дардии. Говорят, их край был гораздо больше королевства и полон контрастов. Высокие сверкающие горные вершины с шапками снега и долины, где весна царит круглый год, горячие источники, засушливые степи и даже каменные пустыни.

Но самым главным было, разумеется, не это. А то, что в империи драконов были расположены три из пяти Столпов Магии. О них знали все.

Каждый Столп принадлежал одному из видов магии, одному из Ушедших богов.

Столп - это островок суши, парящий в воздухе над бездной водопадов, низвергающихся в никуда. Чистая концентрированная сила, вблизи которой маги этой стихии могли сравняться по мощи даже с драконами.

В Дардии есть один столп - и в этом месте расположена королевская резиденция и Храм Цветоносных. Цветоносные маги - источник благоденствия страны. Это знает всякий. Больше всего Цветоносных среди девочек, но есть и мальчики. Их мало, и воспитываются они отдельно от девочек.

Родиться носителем Цветной силы - величайшая честь! В пять лет проявляется магия - и дитя забирают в Храм. Там их и воспитывают до совершеннолетия.

Дети Цвета служат Дардии. Делают почву плодородной, а растения - живыми. Убирают последствия от столкновения с нежитью, врачуют, благословляют на продолжение рода. Говорят, сильнейшие из них могут применить и особую силу - силу Цветоносной Лозы. Боевую магию немыслимой мощи, которая удерживает соседей от нападения.

Я видела Цветоносных несколько раз - в городе было их святилище.

Женщины носили мужскую одежду, довольно вызывающую на вид, заплетали три косы зелёными лентами и облачались в одинаковые светлые плащи на которых была изображена сияющая эмблема - дуб, увитый лозой и кинжал, лежащий под ним.

И снова мои мысли убежали не туда. Просто драконы были диковинкой куда большей, чем даже дети Цвета. Надменные, жестокие, опасные хищники. Они действительно могли превращаться в огромных зверюг - и неизвестно, что в этот момент было у них в голове. Скажем, бифштекс из юной леди? С приправой из рюшек и оборочек?

Жёсткая иерархия, огромная сила, злопамятность и богатства - вот, что приходило в голову при слове "дракон". Говорили, что боги прогневались на надменных ящеров и заставили их любить и мучиться от этой любви, подарив им "истинную пару" - предназначенную женщину, с которой те могли создать семью, которую боготворили, без которой не могли существовать и от которой могли иметь детей. Лишь от нее одной...

Слухи это или правда - но звучало жутковато.

Я так и не уточнила этот вопрос у Виконта, и теперь бессмысленно смотрела на ползущую цветную коровку. Ее жёлтый хитиновый панцирь с черными пятнышками был самым ярким пятном в округе.

План был... глупым. Дождаться темноты - и попытаться проникнуть на балкон, выступающий цветком над садом гостиницы.

Достаточно безумно, чтобы сработать? Ещё более безумным было только мое упрямое желание во всем придерживаться хоть какого-то плана. Разум цеплялся за это, как за скорлупку.

Странное чувство холода, посетившее меня рядом с драконом, ушло без следа, но на улице холодало. Солнце уже почти зашло, задевая небо алой кромкой.

Платье было достаточно теплым, но ночи у нас были влажными и промозглыми, даже летом.

Я имела все шансы заболеть по-настоящему.

И вот солнце мигнуло и село, сердце бешено забилось в груди от мысли, что я собираюсь влезть в чужое жилище. К мужчинам! Драконам! Ночью. И... что дальше? Предложить себя в жены? Как правильно компрометировать драконов? Стоило ли броситься одному из них на шею посреди таверны?

От ужаса голова совсем пошла кругом.

Я стиснула зубы, ощутив незнакомую упрямую ярость в крови. И, как только шумы вокруг затихли, а свет в окнах напротив погас, ринулась вперёд.

Пальцы были до отвращения слабыми, вьюн - жёстким и каким-то колючим, но я была упорной.