- Лап не жалел, за эти дни почти весь ваш город обследовал. Где сам не мог - кошачий патруль подключил, - важно надули щеки, кося на меня глазом, - чтоу тебе сказать, колючечка мояу? Из местных тебе никто не подойдёт - твой папаша живо тебя вдовой сделает, да никто и не осмелитса-у.

Стенки хрустального домика дрогнули - посыпалось крошево.

Я стиснула пальцы, не зная, что делать. Он говорил то, что я и так подозревала. Никто не захочет навлечь на себя гнев знатного лорда.

А ссориться с сильным магом и, даже более того, человеком, имеющим влияние едва ли не большее, чем глава города, не с руки уже другим членам нашего круга.

- Но тебе просто охвостенно повезло! - Меня ткнули лапкой. - В город прибыли драконы. Они были в столице и здесь проездом. Это твой единственный шанс, Кейрин. Тебе нужно скомпрометировать дракона, чтобы он женился на тебе! - Торжественно закончил свою речь пушистый самоубийца. - Я знаю, где они остановились. Времени у нас немного, сегодня твой единственный шанс!

Возможно, я ударилась головой  при падении, и мне все это снится. Возможно, я сама окончательно и бесповоротно сошла с ума.

Как в тумане я услышала свой неожиданно решительный голос:

- Как мы незаметно выйдем из дома?

В ответ на мой вопрос поклонник пирожков буквально из воздуха достал знакомый тёмно-синий медальон. Сейчас тот был как будто меньше.

- Одевай. Заряда хватит ненадолго, но мы успеем.

Магическая вещь. Мои пальцы дрожали, смыкаясь на цепочке. В голове было пусто. Обо всем, конечно, узнают. Я стану позорищем, парией. Такой одна дорога - в Обитель Скорбных.

Медальон не холодил кожу. Более того - я вообще его не заметила.

Откуда-то пришло неведомое упрямое хладнокровие.

Я приоткрыла дверь и выскользнула в коридор. Чуть не вскрикнула, когда столкнулась этажом ниже с нашим дворецким. Подтянутый и величавый Ларнис прошествовал мимо, даже не обернувшись.

Уже более уверенная, я бросилась вниз по лестнице. Вместе с одной из горничных вышла в сад и выскользнула с черного хода вслед за служанкой, которая шла за покупками.

Уже через пять минут я стояла на улице за оградой совершенно одна.

Впервые за всю жизнь.

Горло щипало. Глаза были сухими.

Со мной был лишь маленький саквояж с самыми личными вещами.

В разные стороны разлетались стрелами улочки. Скрещивались непослушными нитками из клубка переулки. Гудели вечным гулом большого города прохожие. На нашей улице народу было немного, поэтому, следуя указаниям хранителя, я быстро направилась к центру. К рынку, торговым кварталам и толпе.

Мир ошеломлял, когда я видела его не из окна кареты.

Мир не состоял из балов и вечеров, нарядных кавалеров и изысканных дам. Из духов и каменьев.

Вот румяная горожанка в большом уродливом чепце спешит с корзиной зелени и овощей.

А вот пара - сердце защемило - немолодая уже матрона с пожилым мужчиной под руку. Она рассеянно улыбается и крутит в руках простенький букет ромашек. А ее муж смотрит на ее обветренное усталое лицо с крупными круглыми шрамами от какой-то заразы и в его глазах столько нежности, что в горле встаёт ком.

Пара скрывается в маленькой чайной лавке, а меня резко толкают. Невысокий юркий парень с хитрым лицом недоуменно озирается и спешит дальше, а я застываю с приоткрытым ртом. Потому что прямо на моих глазах он ловко срезает кошелек у горожанки с корзиной.

Никто не смотрит. Никто не видит, что происходит.

Наверное, не мне тягаться с ворами. Мне нельзя привлекать внимание.

- Вик... Мройн, - сбиваюсь. Голос хрипит, - мы можем ей помочь?

Кажется, кот закатывает глаза. Ему смешно?

- Самау побежишь? - В тягучем кошачьем взгляде какая-то загадка. Вопрос.

Вертикальный зрачок рассеивает зелёное море.

- Да! - Хочу я крикнуть. Да, если нужно.

Воришка быстро удаляется, спина в темном сюртуке мелькает в конце улицы.

- Помоги мне! - Шепчу отчаянно.

- В обмен на плату, - лапы переступают по камням дороги.

Огромный лесной кот больше не выглядит смешным, милым и нелепым. Смертельно опасным, хитрым и... он затеял свою игру?

- Согласна. - Не знаю, что это.

Порыв сделать доброе дело?

Или я упиваюсь мнимой свободой?

- Ты обещаула.

Миг - и он сорвался с места.

Я как завороженная наблюдала за пущенным по улице ядром. Опасный, гибкий, сильный хищник.

Он может напасть быстрее, чем я моргну. Это не добродушное домашнее животное, Кейрин! Так начинаешь верить, что миром правят коты!

Вскрик раздался через несколько секунд. Размытая тень пронеслась по улице мимо меня. Спустя ещё несколько секунд заголосила ошарашенная женщина.