– Это он тебя осалил, если ты не понял.

Он моргнул, и я увидела, как улыбка растянулась от одного уголка его рта до другого.

– Я понял, – подтвердил он.

Я вскочила.

– Проверяла, на всякий случай. – Я ухмыльнулась ему и пошла в сторону, противоположную той, куда убежали дети. Мы оба знали, что я буду не первой, за кем он погонится.

Мне удалось пройти всего пару метров, когда за плечом я услышала:

– И все равно ты избалованный ребенок.

Я, может, и была избалованным ребенком, а он, может, и не был заинтересован во мне настолько, чтобы жениться, но я хотя бы помогла ему улыбнуться.

Уже что-то.

И этого вполне достаточно.

Прошу отметить, что я искренне поверила в то, что накануне вечером Генри просто прикалывался надо мной. «Готов поспорить, что завтра будет еще хуже» прозвучало как шутка.

Поэтому, когда на следующее утро я спустилась по лестнице с Данканом и спросила у него: «Как по-твоему, мой маленький Пончик? Сегодня на кухне будет куча парней, готовых записаться ко мне в женихи?» – я произнесла это с усмешкой. И судя по тому, как он медленно вильнул хвостом и так мило ткнулся мне в лодыжку, сказав «да», я решила, что он подыгрывал мне.

Единственное предупреждение я получила, когда мы уже прошли половину пути до кухни и я наконец уловила сильный аромат магии, доносившийся оттуда снова.

Только на этот раз там стояло восемь или девять высоких мужчин, среди которых виднелся озадаченный Франклин.

– Доброе утро… – Я осеклась, и Данкан прижался к моей ноге. Его хвост перестал вилять, и он не выглядел настороженным или обеспокоенным, хотя его голова крутилась из стороны в сторону, оглядывая каждого. Он встал мне на ногу.

В ответ послышались разные варианты «доброго утра».

Брови Франклина между тем сошлись на переносице за его очками. Для того, кто отсутствовал более месяца, он выглядел хорошо. Я так и не спросила ни у кого, куда он уезжал.

– Привет, Франклин, – поздоровалась я лично со старейшиной, окинув взглядом его до середины застегнутый светло-голубой кардиган поверх застегнутой на пуговицы рубашки и темно-коричневых слаксов. – С возвращением.

Выражение его лица показалось мне чересчур радостным.

– Доброе утро, Нина, – ответил он сдержанным, противоречивым тоном. Он окинул кухню взглядом, и его кустистые брови еще больше сдвинулись. Он взмахнул рукой. – И давно это продолжается?

Я на секунду встретилась взглядом с симпатичным мужчиной с зелеными глазами, а потом заставила себя снова сосредоточиться на старейшине.

– Они-то? Со вчерашнего вечера.

Он еще немного посмотрел на собравшихся, сунув руки в карманы своих отглаженных брюк.

– Есть какая-то причина, по которой они здесь?

Я не забыла про его браслет.

Мужчина со светло-коричневой кожей и каре-зелеными глазами громко кашлянул.

– Теперь мы можем представиться?

Франклин серьезно глянул на него.

И на меня? Я стояла, не понимая, что делать. Теперь настала моя очередь блистать? Мне следовало вести себя дружелюбно и поговорить с ними? Я не была недружелюбной по своей природе… и чувство вины отчего-то снова вернулось.

Я же не делала ничего дурного.

Но время не на моей стороне, и в общине в принципе ограниченное количество неженатых мужчин, из которых я могла выбрать, – и еще меньше тех, кто мог заинтересоваться мной. Как бы мне ни хотелось, я не могла выйти и исчезнуть в своей комнате. Доминик ясно дал понять, что по ранчо уже разошелся слух обо мне.

Как правило, мне не особо хотелось нравиться людям, но…

– Опять? – прорычал низкий голос.

У меня не было даже шанса обернуться, прежде чем теплая сухая ладонь легла мне на шею, большой и указательный пальцы оказались на сухожилиях по бокам от моего горла. Я настолько отвлеклась, что не обращала внимания на все остальное и не почуяла его.

На краткий миг я подумала о том, чтобы отступить к нему, встать рядом с ним. В знакомый уют, который представлял собой Генри… А потом Данкан стал жевать мои шнурки, и я не дала себе сдвинуться ни на сантиметр.

Генри пообещал приглядывать за мной, а не жениться на мне.

Что есть, то есть.

Так что я позволила себе только слабо улыбнуться ему через плечо – он был в спортивных штанах и футболке с длинными рукавами – и сказала:

– Доброе утро.

Некоторые из мужчин тихо выругались.

– Нет, нет, нет, – заговорил Франклин и покачал головой. – Мне не нравится это. Если собираетесь ухаживать, то будем делать это так же, как делали раньше. – Я заметила, как его взгляд скользнул в мою сторону.

Пальцы на моей шее чуть поднялись до линии волос: теплая ладонь ровно лежала на моей коже.