– Мм… – я совершенно бессмысленно и с лихорадочной поспешностью шарила по полкам, не зная, что стоит забрать с собой. – О чем ты?

– Может быть получится договориться с ним, когда придет время исчезнуть, или скопить средств, чтобы обосноваться в каком-то месте и открыть свою мастерскую? Или ферму купить? Держи эти планы в голове, если придется отступать в тень. Такие слабые магини как мы должны быть практичны, думаю о почве под ногами, а не фантазировать о великой любви. Лопа?..

– Д-да?

– Ты же не влюбишься в него? Не допустишь такой ошибки?

– Эл, я все понимаю, – обернувшись, открыто взглянула в глаза подруги и улыбнулась, заметив там искреннее беспокойство. – И все сделаю, чтобы не оказаться в беде.

Конечно, я – случайная пешка в чьем-то неведомом замысле. И я постараюсь не оказаться за игровым полем. Подруга права: это шанс, каким бы рискованным он не казался. Я должна обратить ситуацию себе во благо!

– А где… «Вестник»?

– Какой? – Эл с недоумением оглянулась вокруг.

– Сегодняшний. Куда-то его впопыхах с утра бросила… А, вот же он, – я выхватила искомый лист из-под груды ткани, служившей мне ночнушкой, и принялась скользить по строчкам взглядом.

– Насмотреться на себя не можешь? – Хмыкнула Элая.

– Вот оно! – Синхронно вскрикнула я и громко зачитала заинтересовавшую меня новость. – Выведена новая порода кур, способных впадать в спячку на период неблагоприятных погодных условий. Селекционная работа, направляемая магией, продолжалась несколько лет. Но сейчас можно…

– Стоп! – Подруга перебила, округлив глаза. – Ну, какие куры? Ты же просто невозможна. И это новоявленная невестка семьи Фаус… Мрак! Лус был бы в шоке. Я тебе о чем говорю: ищи способ извлечь выгоду из случившегося, а ты все про кур… Все, ферма в пригороде подобная той, что была у твоей бабушки – в прошлом, это уже не твой уровень. Теперь ты сможешь рассчитывать на большее. Ну и прошу об одном – не забудь обо мне. Я готова объединиться с магиней из семьи Фаус в любом начинании, все – лишь бы вырваться из этого проклятого места!

И Элая сморщилась, махнув рукой вокруг.

– Нет, это тебя должны были «впихнуть» на это изображение. Не знаю кто и как его устроил, но – просчитался. Роковая ошибка всего плана!

– Да, – Элая мечтательно вздохнула, – я бы развернулась в роли жены Тарнела Фауса, куры меня интересовали бы в последнюю очередь.

– А что бы интересовало в первую?

– Такой красавчик, – Эл подмигнула. – Ты же не обидишься? Не воспринимай на свой счет, я понимаю, что вы – незнакомцы. Но я бы… я бы его соблазнила! И вынудила принять мою сторону, заставила защищать меня.

Я смотрела на подругу округлившимися глазами: вот так рассуждения семинаристки…

– Всемогущий тебя покарает, – в ужасе прижала я ладони ко рту. – И ты только что твердила о том, как опасно оказаться невесткой семьи Фаусов.

– Я предпочту яркий год роскошной жизни блеклому и унылому существованию служительницы на протяжении десяти лет.

– Эл, ты в своем уме?

– Абсолютно! Ты взгляни на себя в зеркало? Лишь достойный наряд вместо проклятой формы – и ты совсем другая.

– Если дело в наряде, – я вспомнила гардероб в отведенной мне спальне, – то я постараюсь раздобыть тебе…

– Ах, Лопа, не трать на это время, – перебила Элая. – Смысл мне иметь его здесь? В стенах семинарии? Это тебя сегодня силой власти лорда-надзирателя буквально вырвали отсюда… А я? Нет, здесь за обладание такой одеждой я буду подвергнута наказанию. Знаешь же главу? Он скряга, моралист и женщин просто ненавидит. Лучше обрети твердую почву под ногами и вызволи меня из этого места… Я могу сбежать, но некуда…

Горечь, тошнотворной волной обдав небо, подвигла меня подбежать к подруге и обнять ее, утешая. Я – сирота, она – один из множества детей обедневших магов, которого они просто не в силах были прокормить. Мы встретились в семинарии, нас объединило и сплотило выживание здесь.

– Наши дружбу ничто не разрушит, рассчитывай на меня, – заверила я Элаю, с трудом сдерживая рыдания – испытаниями дня сегодняшнего меня все же проняло.

И прежде чем подруга ответила в дверь громко постучали.