— Ты… ты все подстроил, — выдохнула Алиса. — Мое досье… мое появление…

— Разумеется, — Лориэн склонил голову в насмешливом реверансе. — Кто, как не я, любитель прекрасного и изящного, мог создать такую безупречную легенду? Сирота, без прошлого, без связей. Идеальная пустышка, на которую можно списать любое «чудо». Лайнела лишь предоставила доступ к вратам между мирами. А я… я нашел тебя. Я выбрал тебя. И я привел тебя сюда, чтобы ты исполнила свое предназначение. Я увидел в тебе искру, которая подожжет фитиль под пороховой бочкой этого прогнившего мира.

Печаль и страх за Кроу сдавили горло туже, чем магические оковы. Алиса, будущий историк, так гордившаяся своим умением анализировать источники, повелась на самую примитивную подделку. Она видела в Лориэне спасителя, галантного поклонника, а он видел в ней всего лишь расходный материал. Жертву для своего ритуала.

— Кроу… — имя вырвалось само собой, шепотом, полным стыда и отчаяния. — Он не знал. Он ничего не скрывал.

— О, конечно, нет! — Лориэн воскликнул. — Наш доблестный ректор слишком прямолинеен для такой изощренной лжи. Он и правда верил, что ты шпионка Лайнелы. И он и правда пытался защитить свою Академию от тебя. Самое забавное, что в своем слепом рвении он сам загнал тебя прямо в мои объятия. Его подозрительность, его холодность… это был лучший союзник в моей игре.

Лориэн посмотрел на пульсирующие руны на стенах.

— Скоро все будет готово. Магия «Противовеса» почти накоплена. Осталось дождаться пика магической активности… Самайна. И тогда твой Аластер станет свидетелем того, как рушится все, что он любит. А ты… ты будешь последнее, что он увидит. Символично, не правда ли? Его падение начнется с тебя.

Алиса закрыла глаза. Не из страха. А чтобы сосредоточиться. Чтобы отогнать наступающую волну паники и стыда. Она слышала его слова, но где-то в глубине, под слоем отчаяния, шевелился холодный, ясный гнев. Гнев на саму себя. И на этого самовлюбленного безумца, который считал себя творцом новой эпохи.

Она была не искрой. И не пустышкой. Она была Алисой. И она еще покажет этому миру, что даже самая искусная ловушка может захлопнуться для самого охотника. Но сначала ей нужно выбираться и перестать подпитывать эту адскую машину, которая могла все погубить. А для этого требовалось сделать самое сложное — перестать чувствовать. Заглушить эмоции и начать думать. А не паниковать.

Стены старой оранжереи содрогнулись от глухого удара. Пыль столбом взметнулась к потолку, а замысловатые витражи на куполе, и без того потрескавшиеся, осыпались дождем осколков. В проеме зияющей дыры, на месте, где секунду назад была массивная дубовая дверь, стоял Аластер Кроу.

Он не вошел. Как таран, ректор выносил всё вокруг. Воплощение бури, облаченное в черный мундир с серебряными пуговицами. Его лицо было бледным от сдерживаемой ярости, а глаза метали молнии, от которых в воздухе пахло грозой. Взгляд его, быстрый, безошибочный и точный, пронзил помещение, выхватил фигуру Лориэна и… Алису. Запертую в магические оковы, бледную, с глазами, полными ужаса и стыда.

В тот миг что-то в Аластере Кроу окончательно и бесповоротно сломалось. Не его логика, не его порядок — они работали с удвоенной, если не с утроенной, скоростью, анализируя руны, барьеры, угрозу. Сломалась та самая стена, что долгие годы отделяла ректора Академии от простого мужчины по имени Аластер. И из-за этой стены хлынула слепая, первобытная ярость.

Кроу не произнес ни слова. Его рука описала в воздухе знакомую, четкую руну. Серебристая молния, сплетенная из мириад микроскопических символов Порядка, с гулом рассекла воздух и ринулась прямо в Лориэна. Этотне было похоже на продуманную атаку. Скорее, порыв, вихрь, который ректор эмоционально выпускал для уничтожения угрозы. Месть за то, что похитили его любовь, его женщину.

Но молния, не долетев до цели и метра, уперлась в невидимую барьерную сферу, окутывающую ритуальный круг. Послышался оглушительный, противный скрежет — звук чего-то сломанного, разбитого. Молния Порядка не отразилась и не рассеялась. Она… впиталась. Руны на стенах засияли ещё сильнее, ядовитым алым светом. Оковы на руках Алисы сжались туже, и она вскрикнула от боли.

— Ахахах, ты опоздал, неудачник! — крикнул Лориэн, и в его голосе звучала такая злость, что становилось действительно страшно. — Ты упустил свою рыжую красотку, ректор! Ее магия, магия «Противовеса», уже часть ритуала! Твой Порядок — лишь еще одна песчинка для моего Хаоса! Ты не можешь пробить его, не уничтожив девку!