— Глюки сто процентов — с недоверием переспросила Алиса. — Ты хочешь сказать, что стены случайно настроились именно на наши мысли и именно в тот момент, когда мы стояли рядом?

«Совпадение, — настаивал Шепот, и в его ментальном голосе слышалось притворное простодушие. — Удивительное, да. Но что поделать, магия — штука непредсказуемая. Как и некоторые ректоры. И их невесты».

Алиса ничего не сказала. Она знала, что он врет. Но, странное дело, злиться на него не хотелось. Потому что этот «глюк» и этот неловкий ужин дали ей кое-что ценнее любой информации — мимолетное ощущение, что в этой безумной игре она не одна. И ее партнер, каким бы невыносимым он ни был, возможно, тоже просто пытается выжить в готовящемся осеннем апокалипсисе. И их фамильяры, кажется, уже начали свою собственную, странную дружбу-вражду. Что, как ни крути, было уже каким-то прогрессом.

Аудитория «Запретных Искусств» была наэлектризована, но на этот раз — не в переносном смысле. В воздухе пахло озоном, пылью и страхом. Студент с кафедры барьерной магии, ярый последователь «старого порядка», с лихорадочным блеском в глазах активировал принесенный из дома артефакт — древний, покрытый патиной диск с пульсирующей рубиновой сердцевиной. Цель была проста: устроить сбой на уроке «еретички», доказать ее некомпетентность.

Диск завис в воздухе, испуская пронзительный, неслышимый для обычного уха визг, который бил по нервам буквально иголками. Стекло в окнах задрожало, а несколько студентов схватились за головы. Алиса почувствовала, как ее собственная магия, всегда откликающаяся на сильные эмоции, взметнулась внутри нее хаотичной, испуганной волной. Она инстинктивно шагнула вперед, подняв руки.

«Через меня! — резко скомандовал Шепот. — Не сама! Дай мне быть проводником!»

Она мысленно ухватилась за его присутствие, как утопающий за соломинку. И почувствовала, как ее дикий, необузданный страх прошел через него и вышел наружу не разрушительным вихрем, а сфокусированным лучом осознания. Именно так она и увидела «трещину» в плетении артефакта.

Но прежде чем она успела что-либо предпринять, дверь в аудиторию распахнулась с такой силой, что она ударилась о стену. В проеме, залитый гневом и холодным светом из коридора, стоял Аластер Кроу. Его взгляд, быстрый и безошибочный, как удар шпаги, оценил ситуацию: паникующие студенты, вибрирующий артефакт, Алиса с поднятыми руками и растерянным лицом. Кроу не колебался. Его рука описала в воздухе быструю, геометрически безупречную руну. Светящаяся серебристая нить вырвалась из его пальцев. Но приглядевшись, Алиса увидела не сияние, а бесчисленное множество микроскопических рун, сплетенных в идеальную, безжизненную решетку. Это была не энергия, а ее отсутствие. Не творение, а запрет. Его магия вонзилась в артефакт, не уничтожая его, а замораживая, накладывая на бушующую энергию строгие, неумолимые оковы параграфов и правил. Это было красиво, смертельно и до слез одиноко.

Ожидая обвинений, Алиса мысленно уже строила язвительную защиту. Но вместо этого он резко прошел мимо нее к студенту-забияке.

— Мистер Граймс, — его голос был тихим, но он резал слух острее визга артефакта. — Активация несанкционированного артефакта уровня угрозы «Бета» на территории Академии. Полагаю, вы готовы к последствиям?

Пока Граймс бледнел, Кроу повернулся к Алисе. Не как к проблеме, а как к коллеге. — Леди Илверис, если позволите. Этот артефакт поглощает хаотичную магию. Ваши… методы лишь подпитывают его. Нужен точный, контролируемый импульс Магии Порядка. Сконцентрируйтесь на структуре. Я обеспечу контроль.

Это было не предложение помощи. Это был приказ, отданный равному в зоне боевых действий. И в нем не было ни капли снисхождения или недоверия. Алиса, все еще дрожа от адреналина, кивнула. Она закрыла глаза, отбросив панику, и позволила своему внутреннему взору увидеть артефакт не как угрозу, а как поврежденный механизм. Она нашла «трещину» в его плетении — место, где магия зациклилась.

— Там, — выдохнула Алиса, мысленно указав ему направление. — Верхний левый сектор.

Кроу не колеблясь. Его рука описала в воздухе точную руну. Светящаяся серебристая нить снова вырвалась из его пальцев и тонким лезвием вонзилась точно в указанное ей место. Визг артефакта оборвался. Рубиновая сердцевина померкла, и диск с глухим стуком упал на пол.

Тишина, наступившая после, была оглушительной. Кроу холодным взглядом обвел аудиторию. — Наглядный урок, студенты. Сила — ничто без контроля. А контроль без понимания природы угрозы — слеп. Леди Илверис продемонстрировала анализ. Я — применение. С этого дня ваши экзамены будут включать задания на междисциплинарное взаимодействие. Всем, кроме мистера Граймса, — освобождение от домашнего задания. Ему — отработка в архивах и на кухне до конца семестра.