Я захлопнул дверцу, откинулся на спинку удобной лавки. Если подтвердится, что хаоситы владеют телами лордов, то это будет …катастрофой. Не просто скандал или угроза — настоящая война внутри Империи. Враг не за границей. Он здесь. Сидит за одним столом, носит титулы, подписывает приказы и улыбается на приёмах.

Я провёл рукой по лицу, чувствуя, как к вискам подступает боль.

Если Берлей под влиянием Хаоса — его нельзя судить по обычным законам. Его нужно изолировать. Быстро. И бесшумно. Допросить. Найти таких же как он.

А если их больше?

Если заражён не один лорд, а десятки?

Скорее всего, так и есть.

Боги.

Я опустил голову.

Слишком много признаков. Слишком долго мы смотрели не туда.

Слишком сильно были заняты внешним врагом… …чтобы не заметить, как хаоситы пробрались внутрь Империи.

Пока мы неслись по мостовым, я ощущал, как магия под кожей начинает бурлить. Дракон внутри зарычал, в унисон моим мыслям. Он весь подобрался и был готов.

Сегодня лорд Берлей узнает, что значит разозлить того, кого нельзя было злить.

Карета остановилась у мрачного особняка Берлея.

Рассвет уже окрасил небо бледно-розовым.

Дом был выстроенным в старом аристократическом стиле — широкие колонны у входа, выточенные из светлого камня, готические арки, витражи в оконных проёмах. Внутренний двор скрыт высокой кованой оградой, усеянной магическими охранными рунами.

Прошёл к воротам и провёл рукой по замысловатому узору охранных печатей. Достойная защита, но не от меня. Руны вспыхнули мягким светом, замок с едва слышным щелчком открылся.

Двор был вымощен гладким серым камнем. Мелкая роса блестела на листьях кустов и высоких статуях по краям дорожки.

Я двинулся вперёд по мощёной дорожке, ведущей к парадному входу. С каждым шагом внутри нарастало глухое раздражение.

Подойдя к высокой дубовой двери с изящной резьбой, я резко постучал. Стук отозвался по утренней тишине, как удар колокола.

Прошло несколько томительных минут, и дверь со скрипом отворилась.

На пороге стоял заспанный дворецкий. Крепкий долговязый мужчина в ливрее с наспех зализанными волосами. Он изобразил поклон.

— Ч-что угодно в такой… час? — пробормотал он, не сразу узнавая меня.

— Передай своему господину, что его ждет лорд Дарклэй Тарвийский. Узнавание пришло сразу. Дворецкий округлил глаза.

— Е-его… нет…

— Где твой хозяин?

— Господин… не появлялся. Я… не знаю…

Я хмуро всмотрелся в его лицо, и в следующую секунду внутри меня словно что-то щёлкнуло. Сила, доселе сдержанная, взорвалась всплеском энергии и рванулась вперёд, нависая над беднягой почти ощутимым давлением. В воздухе запахло грозой и пеплом.

Дворецкий дернулся, испарина проступила на висках. Он поднял руку, сорвал с шеи шелковый тёмный платок. Ему было трудно дышать.

— Где. Ваш. Господин? — отчеканил я, и голос мой, хотя и не был громким, звучал, как удар колокола в ночной тишине.

Дворецкий задрожал.

— Он… уехал… приказал никому не говорить, куда… — голос сорвался, и он чуть не осел на пол.

Я почувствовал, как челюсти сжались. Берлей ушёл. Значит, знал, что встрял. Чувствовал, что за ним придут. Или его предупредили?

— Адрес…

Вскоре дворецкий уже называл адрес еще одного загородного особняка.

— В доме кто-то остался? — тихо спросил я, позволяя себе чуть меньше напора.

— Нет… кроме охраны… слуг… — прошептал тот.

Я медленно выдохнул. Впервые за долгое время почувствовал, как холод вползает в лёгкие, как осознание проступает через злость: Берлей действительно сбежал и что-то подсказывало мне, что в том особняке его тоже не будет.

Но это не конец.

Только под утро я вернулся в Академию. На улицах уже появлялись первые горожане и торговцы, открывающие лавки и магазины.

Поднялся в свои покои.

Нужно было поговорить с моей супругой.

Вошёл. Миновал гостиную.

Открыл дверь в спальню — и утонул в аромате сладких фрезий.

Пара пахла, как смертный грех. Как нечто запретное, манящее, неотвратимо желанное.

Я с трудом сдерживался, чтобы не сорваться. Чтобы не поддаться зверю, что рвался изнутри.

Тяжело опустился в кресло напротив кровати. Закрыл глаза. Глубоко вдохнул. Она рядом. Жива. В безопасности. Это главное.

Но стоило вдохнуть вновь — и разум снова затуманивался этим запахом. Бездна-а-а…

Дарклэй

Я не мог оторвать от неё взгляда. Пара спала в моей постели, на моих простынях, свернувшись на боку, как котёнок. Подол платья слегка поднялся, обнажая ногу в тонком чулке.

Длинные светлые волосы разметались по подушке. Один завиток скользнул на ее щеку, и я вдруг поймал себя на том, что мне хочется коснуться его. Просто взять в ладонь, намотать на пальцы, запомнить это ощущение. Но я не удержал себя на месте.