Она сама не знала, зачем это сказала.

Мужчина очень долго молчал. Дракон за её спиной издал тихий звук — не рёв, что-то другое, низкое и короткое, как будто подтвердил.

— Уходи, — сказал наконец мужчина. — Утром придут слуги. Они выведут тебя к ближайшей деревне.

Он повернулся, чтобы уйти.

— Там же пустошь, — сказала Алина. — Вы только что сами сказали.

— С другой стороны — дорога.

— А, — сказала она. — Хорошо. Я подожду слуг. Только скажите мне одно — как называется это место?

Он остановился в проёме. Спиной к ней.

— Аш'Вэй, — сказал он. — Замок Аш'Дар. Это мои земли. Ты здесь нежеланный гость, Алина Светова, и чем скорее уйдёшь — тем лучше для нас обоих.

— Справедливо, — согласилась она. — А вы кто?

Пауза.

— Каэрн.

Он ушёл.

Алина постояла немного, глядя на пустой проём. Потом посмотрела на дракона. Тот смотрел на неё белыми глазами — совсем как хозяин.

— Каэрн, — повторила она тихо. Имя было странным, твёрдым, как камень под ногами. — Значит, вот как тебя зовут.

Дракон моргнул.

За стенами замка начинало рассветать по-настоящему — медленно, осторожно, как будто этот мир тоже не был уверен, стоит ли начинать новый день.

Алина застегнула пальто, нашла в сумке последний леденец от кашля, сунула в рот и пошла искать, где можно сесть и дождаться утра.

Платье в шкафу, думала она.

Надо было всё-таки открыть

Глава 2. Замок на краю ничего

Слуги не пришли.

Алина ждала несколько часов — сначала сидя на холодных плитах двора, потом стоя, потом снова сидя, потому что стоять на затёкших ногах было уже неприлично. Солнце над Мёртвыми пустошами поднялось вяло и без особого энтузиазма — бледный диск, который давал свет, но почти не давал тепла, — и завис где-то в середине неба, явно не торопясь никуда.

Дракон спал.

Или делал вид, что спал — Алина уже не была уверена. Иногда ей казалось, что белые глаза приоткрываются и смотрят на неё, но каждый раз, когда она оборачивалась, существо лежало неподвижно с закрытыми глазами и видом полного безразличия ко всему происходящему.

Около полудня, когда солнце было в зените, Алина встала, отряхнула пальто и пошла осматривать замок.

Не потому что хотела. Просто других вариантов не было.

Замок Аш'Дар был огромным. Это она поняла сразу — ещё ночью, когда огляделась в руинах. Но насколько огромным — стало ясно только сейчас, при дневном свете.

Внешние стены уходили вверх на высоту семиэтажного дома — или больше, она плохо умела оценивать высоту на глаз. Камень был тёмным, почти чёрным, с прожилками чего-то, что в определённом свете отливало тускло-серебряным. Стены держались. Это было главное. Они держались, несмотря на то, что в некоторых местах зияли проломы размером с хорошие ворота, несмотря на плющ, который оплёл северную башню почти до верхушки, несмотря на трещины, по которым можно было изучать геологию.

Внутреннее пространство делилось на несколько дворов.

Первый — тот, где она провела ночь, — был самым большим и самым разрушенным. Судя по всему, раньше здесь был парадный двор: под ногами угадывались остатки узорной мощёной площадки, а посреди всего этого великолепия сейчас располагался дракон. Мирно. Как кот на диване. Если кот весил бы столько, сколько три грузовых вагона.

Второй двор — через арочный проход — оказался поменьше и заметно живее. Здесь росли деревья. Низкие, кривые, с тёмными листьями, которых ноябрь, кажется, не касался, — они стояли зелёными, хотя по всем законам природы должны были стоять голыми. За деревьями был колодец — настоящий, с воротом и цепью, и, судя по тому, что ворот был новым, а цепь блестела, им пользовались.

Это немного обнадёживало.

Третий двор — ещё дальше, через узкий проход между двумя стенами — был хозяйственным. Здесь стояли конюшни. Пустые, судя по запаху — вернее, по его отсутствию. Рядом — что-то, похожее на кузню, заколоченную наглухо. Склад с тяжёлыми засовами. И колодец поменьше, явно для технических нужд.

Живой частью замка оказалось главное здание.

Алина нашла его, обойдя по периметру внутреннюю стену: массивный корпус из того же тёмного камня, в три этажа, с башней слева, которая поднималась ещё на два. Часть окон была заколочена досками. Часть — затянута чем-то, что издали казалось тёмной тканью. Но из трубы на крыше шёл дым.

Там был огонь. Там было тепло.

Алина подошла к двери.

Дверь была такой, какими должны быть двери в замках: тяжёлой, дубовой, с коваными петлями и ручкой в виде драконьей головы. Ручка была потёртой — значит, её брали часто. Алина взялась за неё и потянула.

Дверь открылась без скрипа. Петли были смазаны.