- Так, там всё чины высокие остались, приближённые к императору. Ассамблеи у них. Что же вы, голубушка себе придумали?

- Я дочь генеральская. Княжна. И пусть крепостных у меня осталось всего около пятидесяти душ. Другим владею основательно. Царский наказ я исполняла, давая вольные мужикам. Венчаться буду по любви и расчёту, разумеется. Вся жизнь у меня впереди. Куда торопиться? Вот и бабушка меня поддерживает, и тётка.

***

Как говорится, это первый день тяжело, а после…

Всеобщими стараниями мы смогли дружно ужиться под одной крышей.

Ездили по воскресеньям в церковь, по субботам на базар узнать цены, вели хозяйство и, конечно, выполняли все требования доктора. Собирались в здравницу на Кавказ в середине весны. А ныне лечились ваннами с отварами, грязями и правильно составленной диетой. Настойками и травами. А ещё любовью, уважением и семейным уютом.

***

- Степан, помощь твоя нужна. Знаешь ты всё. Скажи среди пленных нет ли одарённых.

- Это как?

- Батюшке всё неймётся: - портрет матушкин хочет видеть в главной комнате. Только о нём и говорит. Художник нужен. Итальянец тот портрет писал, ещё при жизни Елены Фёдоровны. А у итальянцев школа живописи особенная. Как живая она была на изображении. Большой портрет, куда он подевался, ума не приложу. Миниатюра осталась. С неё нужно всё изготовить. Я сама могу позировать. Если угодит батюшке вольную дам и домой в Европу отпущу с подъёмными.

Парень, не мигая, смотрел мне в глаза, затаив дыхание.

- Вольную? Чудите вы сегодня, барыня.

- Своего слова не изменю. Ну? Чего застыл изваянием?

- Думаю.

- Это хорошо. Если думаешь, то в голове, значит, не совсем пусто.

Разговор этот вроде отошёл на второстепенный план, потому как на Новый год брату были дарены коньки. На двух лезвиях аккуратные ботинки, конечно же, ручной работы. Восторг плескался в глазах мальчишки. Каждый новый день дарил ему нечто незабываемое.

- Поможешь, сестрица?

- Научу.

- И я буду как ты и Елизавета Петровна?

- Даже лучше. Пошли.

Первый наш выход на лёд наблюдали буквально все. Прислуга смотрела в окна. Папенька и бабуля вышли на улицу. Демидов, объяснившись с тёткой Александрой глаз, не сводил с Елизаветы. Это, наверное, был первый случай, когда на лёд я пришла без коньков. У меня в руках было масса больших кубов, пошитых из старых лоскутов и набитых соломой. Они уместились в корзину, плетённую из ивняка, что служила для сбора грязного белья.

- Сашенька, ты должен взять куб и отвезти его, положив вот в эту корзину.

- Скользко. Упаду я, наверное. Вон сколько их набросала. Помоги!

- Так и падай.

Малец, встав на коньки, вдруг понял, что не так уж это и легко. Ноги разъезжались, руки сами делали круги в воздухе. Князь было сделал движение, собираясь забрать сына со льда. Но я, подняв ладонь, остановила его.

- Мы же не торопимся, правда? Начнём с первого. Ты какой хочешь?

- Синий.

- Вот и поехали к нему.

Он шёл, а затем ехал, падал, как я учила группируясь. Вставал с моей помощью. Упорно двигаясь к цели, он, наконец, собрал свою первую корзину. А после, счастливый придя домой, покушав, проспал до самого вечера.

- Все дни у нас с тобой, Александр, будут заняты. Учителя тебе нашла англичанина. Будешь счёт проходить и на английском языке учиться говорить. А после лёд у нас будет. А к вечеру, Елизавета Петровна, музыку тебя давать начнёт и письменность государства Российского. Зимой лёд, а к весне мы тебе жеребчика купим, понятливого. Хорошо?

- А играть, когда? Солдаты вон мои на парад собрались.

- А каникулы для чего?

- Ка-нику-лы? Все про бал говорят у губернатора, а ты нет. Сестрица Женечка, лучше почитай мне.

К голове прилила кровь.

- Сашенька, на бал мне пойти, это знаешь, как крестьянину нашему в поле идти работать. Лучше с тобой посижу. Сказку я новую знаю, и книги читать не надо, всё помню дословно.

Именно на этой весьма радостной ноте и услышал наш разговор как-то генерал.

- Я вас лично сопровождать собрался, мадемуазель Эжения, вот и полковник Игорь Андреевич Лопухин, говорят, в городе, службу несёт при губернаторе. Однако отличился он на флоте, в героях ходит. Свидеться мне нужно с ним. Отказа от вас не приму. Елизаветы Петровны помолвка оглашена будет. Вся семья должна быть в сборе.

Именно с этой самой минуты я будто уже не принадлежала себе. Мои слова о том, что на наряд я именно сейчас не могу выделить средства, потому как закупила коров особой породы, батюшка в возмущении только что ногой не топнул.