В приемной меня ждала взволнованная Лима.

— Ну что? Как все прошло? — быстро прошептала она, скосив взгляд в сторону кабинета своего начальника.

— Не так плохо, как я опасалась. Он подумал, что я решила сбежать, — наклонившись к ней, тихо поделилась я.

— Обрадовался?

— В том то и дело… рассердился.

— Да? — ахнула Лима.

— Да.

Что делать с этим открытием, я не понятия не имела. Но на всякий случай мысленную себе пометку сделала: как бы Форест ни злился, как бы ни рычал и ругался, но ему нравились перемены, которые я приносила с собой.

Я продолжала осваиваться на новом месте. Не скажу, что обустройство давалось мне легко и просто, получалось с первого раза, и я не совершала ошибки. Все было: и хорошее, и плохое. После работы я допоздна сидела над книгами по универсальному целительству и штудировала их. Как будто и не уходила из академии, я снова узнавала новое, делала конспекты и зубрила. Все, что там мне представлялось неважным, сейчас превратилось в знания, от которых зависели жизнь и здоровье другого человека.

Да, мне приходилось непросто. Временами наваливалась такая жуткая тоска, что хотелось опустить руки, лечь на кровать и не двигаться. Обнимать подушку и рыдать, оплакивая свои несбывшиеся надежды и поруганные мечты.

Прошлое никуда не делось. Стоило мне только чуть-чуть ослабить контроль, как оно наваливалось приятными, дразнящими воспоминаниями. Киран, Астра, родители, старший брат, любимая академия с ее постоянными приключениями и занятиями, планы на жизнь и мечты о лечебнице в Корадей — все это всплывало в голове, напоминая о том, чего я сама себя лишила.

Я вспоминала наши проделки с Астрой, задушевные беседы и шутки. Вспоминала ночи с Кираном. Наша помолвка длилась пять лет, и было бы странно, если бы между нами не произошла близость. И от этого становилось еще обиднее. Он променял нашу близость на другую. Неужели ему не хватало меня?

Порой даже мелькали мысли о том, что я поспешила со своим решением. Не стоило так быстро сбегать и бросаться в неприятности с головой. Все мужчины ошибаются. Киран тоже мужчина, и всего одна его ошибка лишила нас обоих будущего. Возможно, я могла бы его простить и обвинить во всем Астру, ненавидеть всем сердцем бывшую лучшую подругу и… их ребенка. Возможно…

Но нет. Я не желала, чтобы мой избранник был таким как все. Я не желала всю жизнь страдать от его ошибки, ревновать и гадать, не изменит ли он вновь, подозревать каждую девушку и женщину, которой он подарит улыбку. Ненавидеть их и терять уверенность в себе.

Мой мужчина должен быть другим: верным и честным. Он должен любить только меня и не смотреть по сторонам. И уж точно не должен заводить детей на стороне.

Встречу ли я когда-нибудь его или так и умру старой девой? Я не знала. Но и размениваться на что-то меньшее не собиралась. Жизнь у меня была одна, и я хотела взять от нее все.

Именно поэтому вставала каждый день, улыбалась и выходила из своей крохотной квартирки, зная, что именно здесь я по-настоящему нужна.

Надо сказать, что я не только занималась пациентами, учебой и планами по восстановлению тридцать третьего форта. Не будучи идеальным человеком, я не достигла того уровня самоотверженности, чтобы все время работать на благо общества и забыть о себе.

О себе я тоже позаботилась.

Для начала обустроила и навела красоту в своей крохотной квартирке. Ради этого я еще два раза отчистила ее и отмыла. На окно повесила небольшой отрезок тюля, который купила в лавке Честеров. Чуть позже, с первой зарплаты купила еще парочку ажурных салфеток, пестрое покрывало и мягкий пушистый коврик ярко-желтого цвета. Госпожа Нельсон подарила мне несколько цветов в горшках, которые я поставила на подоконник. Получилось довольно уютно. Конечно, не идеально, но мило и по-домашнему.

А еще иногда по вечерам Лима давала мне уроки кулинарии. Потому что вечно питаться бутербродами или напрашиваться к кому-то в гости было совестно. Она оказалась непревзойденной поварихой и прекрасной учительницей. Только благодаря ее советам я не испортила свой первый суп. Правда, немного не досолила, но он получился вполне съедобным. Как и первое в жизни жаркое, которое я слегка пересушила, но это не страшно. Главное, я уяснила процесс.

Однажды, во время очередного урока кулинарии у нас произошел очень интересный разговор.

— Ты восхитительно готовишь, — в который раз похвалила я Лиму, и та мило покраснела от моих слов. — Удивительно, как с такими навыками ты еще не нашла себе мужа.