- И зачем же? - не до конца понимала я, почему они придирались к этой самой внешности. Очень красивая, да, но это не повод превращать дар самой природы в изъян.

- Потому что так принято! - словно для недалекой ответила Наяра. - Что с тобой не так, Адэлин, ты слишком болтливая.

- Она ударилась головой, - погладила меня по ладони Глория и потянула за собой. - Нам сюда, давай через черный ход.

Мы втроем побежали по широкому коридору в сторону, противоположную от лестницы, и вскоре добрались до небольшой ниши. Возмущенный голос навязывающегося в женихи мужчины стал громче, к нему присоединился еще один, поддерживающий его, словно кто-то Финчу составил компанию.

- Сюда, - поторопила меня девочка и юркнула в тайный проход, который открылся после нажатия на лапу тигра, наполовину «выпрыгнувшего» из стены.

- Я не пойду туда! - сморщила нос Наяра.

- И не иди! - бросила младшая из сестер из темноты.

- На этом все, теперь ты исчезнешь навсегда? - с надеждой обратилась ко мне девушка.

- Ты решила попрощаться?

Она похлопала меня по плечу, словно для этого пришлось сделать над собой усилие, и одернула руку. Скованно улыбнулась.

- Не держи на меня зла. И прикрой лицо, сколько можно, ты вызываешь во мне чувство неполноценности.

Сказала бы я, что это не моя проблема, но голоса приближались. Нужно поторапливаться.

- И я тебя горячо люблю, сестренка, - сказала специально и скрылась в темном проходе.

- Что? - раздалось растерянное позади.

- Как ее можно любить, она же вредная злючка, - схватила меня за руку Глория, шагая по ступеням вниз.

Я усмехнулась, различив в ее голосе нотки ревности.

- Тебя я тоже люблю.

- Сильнее? - шепотом выпытывала она.

- Безмерно, - потрепала ее по голове, а в следующий миг девочка навалилась на дверь, и мы оказались в залитой светом гостиной.

Огромная, с множеством резных стульев, с уютной зоной для чаепития, где на столике стояло несколько кружек с напитком, и большим окном, через которое просматривались заснеженные улицы города. Я не переставала поражаться этому великолепию. Будто в музее оказалась.

Жаль, времени все рассмотреть не было.

- Они идут к лестнице, - поторопила меня Глория и поманила за собой.

Мы побежали к выходу. Пересекли холл. Перед большой дверью замедлились, потому что девочка сообщила, что сейчас принесет зимнюю накидку, чтобы я не замерзла. Стоило набросить ее себе на плечи, я сжала руки малышки и, поцеловав ее в щеку, произнесла:

- Береги себя и оставайся такой же душкой.

Карие глаза расширились. Она посмотрела на меня, словно собралась расплакаться, поэтому пришлось поцеловать ее снова и все же покинуть богатый дом.

В лицо сразу же ударил ветер, опалил колючими снежинками. Я вспомнила о платке, который продолжала держать в руках, и решила использовать его в виде маски для прикрытия от непогоды. Завязала на затылке. Пустилась по утоптанной дорожке к парадным воротам.

Показалось, что за спиной раздался скрип открываемой двери.

- Скорее, Адэлин, чего ты топчешься? - крикнула со второго этажа Наяра и указала куда-то вдаль. - Мистер Грай вон там, иди к нему!

Выскочив за ворота, я посмотрела в том направлении. Через укутанные в белоснежные шапки дома, потом по верхушкам высоких елей мой взор уперся в темно-серый замок, сливающийся со скалой. Выглядело мрачновато, чуточку зловеще. И… далековато.

- Я точно видел, как кто-то выбегал! - поторопил меня недовольный голос банкира, раздавшийся за спиной.

Не хотелось попасться в самый последний момент. Я встрепенулась, заметила стоявшую неподалеку карету. Наверное, она принадлежала Финчу. А раз я встала на скользкую тропу беглянки, то придется идти до конца и воспользоваться его транспортом. Взобралась на пустующие козлы.

- Эй, девушка! - выскочил кучер из-за кареты и, размахивая шапкой, побежал ко мне по левой стороне.

- Я верну! - уверенно заявила и подхватила вожжи.

Заскучавшие лошади сразу пришли в движение. Казалось, они только и ждали, чтобы сорваться с места и помчать вперед. Справа ко мне с поразительной легкостью запрыгнул мужчина в черном плаще и накинутым на голову капюшоном.

- Я попутчиков не беру.

- Эй, эй! - продолжал верещать кучер, пытаясь на бегу ухватиться за мое платье.

- Но это моя карета, - сообщил незнакомец.

- А, да? - удивилась, но решила наглеть до последнего, потому что из ворот уже выбежал Финч в компании нескольких мужчин. Они там размножаются кучкованием, эти банкиры, что ли? - Тогда ладно, сидите.

Никогда не управляла лошадьми, но опыт водителя не пропьешь, быстро приноровилась, даже экспериментальным путем определила, как поворачивать, разгоняться и, что главное, тормозить. Поездка обещала быть жаркой!