- Вот ты красивая, и ты от рождения наделена особым даром природы. Просто не бывает идеальных людей, у всех должны быть изъяны. А у тебя их нет. Это все магия.
У нас это называется по-другому. Пластическая хирургия!
- И на эту магию охотятся? - догадалась я.
- Вроде того. Красавиц очень мало, - говорила она и пыхтела. - Уф. Я немного устала, Адэлин, давай чуть-чуть передохнем, - остановилась.
- Нет, нужно двигаться дальше, потерпи, пожалуйста. Смотри, вон ворота.
- Ла-а-адно.
- Так вот, красавиц мало, и их после совершеннолетия отдают дракону.
- Всех?
- Нет. Если у него уже есть невеста, тогда не отдают. Но у него чаще ее нет.
- Зачем ему столько невест?
- Не знаю, поговаривают, что он их съедает, когда оборачивается. Вообще он страшный. Может разозлиться и развалить город, уже было так несколько раз в прошлом, после этого его начали задабривать красавицами. Обычных девушек он сразу прогоняет, а эти ему нравятся.
Я невольно подумала про Розочку.
Неужели дракон собрался издеваться над ребенком? Вдруг маленькие очаровательные дети для него - особый деликатес? Или вдруг решил вырастить ее самостоятельно, а по достижению восемнадцати лет…
Хотя странно все это. Столько невест и каждую есть? Голодает, поди, бедненький, не доедает, раз красавиц рождается мало.
- Хорошо, а при чем здесь императрица?
- Ну, как же, императрица ведь человек, - снова сказала она таким тоном, словно это должно мне все объяснить. - Даже этого не знаешь? Как же сильно ты ударилась головой, Адэлин. Прости меня, я должна была…
- Ничего, все в порядке. Рассказывай, не останавливайся.
- На нашем материке живут существа разных рас. Люди - низшие. Мы не наделены магией, поэтому и защищаться от высших нам сложно. Их немного, но они есть. Вот как этот дракон. Уф… - перевела она дыхание и провалилась, а я сразу же подтянула Глорию за собой.
- Еще чуть-чуть.
- Ага. Ее величество приглашает к себе красавиц, которые рождаются с магической искрой и могут ее использовать. Их обучают, тренируют.
- Звучит почетно. Думаю, большинство захотело бы стать защитницей императрицы, а там и тариф жизни изменился бы с эконома на бизнес.
Девочка внимательно посмотрела на меня, но потом пожала плечами и продолжила наш разговор:
- Не знаю, не знаю. Так написано в приглашении, но поговаривают…
Мы выбрались к воротам. Устало оперлись на них, а те вдруг распахнулись. Глория вцепилась в ледяные прутья, ее поволокло вперед. Я попыталась подняться, но замерзшие ноги не удержали, и повалилась вперед на узкую колею.
- Ой-ей-ей! - завизжала девочка.
- Отпускай. Там снова су…
Глория провалилась в снег, уйдя под него вместе с головой.
- Что за хозяин такой, что не чистит территорию? - проворчала я и поспешила на помощь.
Вскоре удалось малышку раскопать. Я схватилась за вытянутую вверх ладошку, из последних сил потянула на себя, и мы повалились назад.
- Неваляшки!
- Точно, - улыбнулась я, с трудом поддерживая в себе хорошее настроение.
Поначалу эта прогулка была веселой, но пробравшийся под юбку и за шиворот снег давно холодил кожу, подкрадываясь уже к внутренним органам. Как бы не заболеть!
- Ну что, осталось немного? - подняла я голову на огромный мрачный замок, от вида которого стало зябко.
- Ага. Не хочется туда идти.
- Но мы смелые.
- Да, очень смелые! - первой поднялась Глория и отряхнула платье. Правда, потом понурилась: - Я замерзла.
- Сейчас отогреемся. Чудовище чудовищем, но не оставит же он двух слабых девушек в беде.
- Но мы же сильные.
- Тш-ш-ш, - приложила палец к губам, - только ему это не говори.
- Хорошо, что ты ударилась головой. Такой ты мне больше нравишься! - улыбнулась девочка, но потом поняла, что сказала. - Ой. Прости. Это плохо, конечно же.
- Ничего. Так что там про слухи и императрицу? - сжав сильнее ее ладонь, решительно направилась я вперед.
Меня подгонял холод и желание согреться. А еще усталость и немножечко нежелание упасть в грязь лицом перед ребенком. Все же я взрослая и не имела права ныть и показывать, что ноги и руки едва шевелятся, а я на грани того, чтобы свалиться в пушистый сугроб и… просто полежать.
- Девушек, которые отправились во дворец, больше никто не видел. Как бы семья ни пыталась добиться встречи, они постоянно встречали отказ. А ведь красавицы должны были стать свитой, постоянно находиться рядом с императрицей.
- И с драконом тоже исчезают, получается? - осмотрела я возвышающийся над нами замок в готическом стиле. Здесь только не хватало каркающих ворон.
- Да. Поэтому папа хотел отдать тебя банкиру, а мама решила отвезти на остров Бурь.
- Каждый спасал, как мог, - подытожила я.
- Ага, - кивнула Глория и прижалась ко мне, потому что мы подошли к ступеням.