– Я могу быть терпеливым, – почти прорычал Ричард, – но не способен вытерпеть двух вещей: когда мне врут и когда считают идиотом. Вы умудрились просочетать оба этих пункта. Я задам вопрос ещё раз, так, чтобы до вашего заплывшего разума дошло: кто велел настроить жителей Пика против маркизы и каким образом он передаёт вам сообщения?

Городничий вряд ли был в состоянии отвечать: он мелко вздрагивал, в ужасе глядя на торчащий из стола клинок, едва не задевший его ладонь. Убрать её он не спешил, впрочем, кажется, он и пошевелиться-то теперь не смел, что не мешало ему продолжать настаивать на своём.

– Я не понимаю, о чём вы, милорд!

Сама не знаю, почему, но я решила подыграть мужу. Наверное, начинала заражаться местной жестокостью.

– Предупреди, когда соберёшься правда пустить оружие в ход, я отойду, чтобы не запачкать платье кровью, – протянула я томно и выразительно посмотрела на городничего, поиграв бровями.

Может, и зря, нужно было использовать классический приём «хороший и плохой полицейский», но мне совсем не нравился этот кабан с бегающими глазками. Жители города не выглядели особенно упитанными, а городничий аж лоснился. Но здесь всё можно было списать на медленный метаболизм, диабет, да мало ли болезней могло быть у организма. А местная медицина уже себя показала во всей красе: без мага они и с аллергией не могли разобраться толком.

Но на самом деле мне бросилось в глаза совсем другое: городничий был очень дорого одет. В забытом миром Змеином Пике сколько денег нужно было иметь, чтобы завлечь в город торговца такими драгоценными тканями? А цепочка от часов явно была сделана из чистого золота. Город бедствовал, а человек, заменяющий ему правителя в отсутствие лорда, явно жировал.

Даже без сочувствия с моей стороны чинуша решил, что в сравнении с Ричем я слабое звено – я частенько забывала, что у меня уже не моё лицо, а личико Элен так и светилось юностью и наивностью.

– Миледи! – взмолился он. – Не губите мою жизнь! Позвольте исправить эту оплошность и донести до населения весть о вашей доброте и благородстве!

Он сполз на пол, подобно жиже, встал на колени и потянул свои промасленные губёшки к моей руке. Я и сама не заметила, как резко отъехала на метр назад вместе со стулом.

– Опустим лобызания, – сказала я. – Вы вполне исправите эту оплошность, если ответите на вопросы вашего лорда.

– Если бы я был в силах! – взвыл он, театрально заламывая руки. – С чего милорд взял, что я с этим как-то связан!

Он закрыл лицо руками, его плечи затряслись. Мы с Ричардом коротко переглянулись, скепсис ясно читался на лицах у нас обоих.

– Элен, – постарался как можно мягче сказать муж, но я прекрасно слышала жёсткую хрипотцу, которая всегда выдавала его дурное настроение. – Осмотри город. Я поговорю с городничим сам.

– Но…

– Это зрелище не для леди.

– Рич, я крепче, чем кажусь. Я выдержу.

– Дело не в этом. Я не хочу, чтобы ты знакомилась с другой моей стороной.

Взгляд его был, пожалуй, просящим и немного грустным. Я вспомнила его слова о том, что репутация его родилась не просто так, и вздохнула. Быть может, он прав, и мне лучше было заблуждаться насчёт него.

Я встала со стула и направилась к дверям, уже на пороге бросив через плечо:

– Занимайся городничим, а я займусь налоговым учётом, как освободишься – погуляем по городу вместе, как положено.

– Вы хотите посмотреть счётные книги, миледи? – спросил городничий, на глазах становясь ещё бледнее и жальче. – К чему госпоже утомлять глаза цифрами, я сам могу…

– На твоём месте я бы беспокоился сейчас совсем о другом, – сказал Рич, закрывая за мной дверь и отрезая чиновнику путь к спасению.

– Миледи, – вывел меня из задумчивости стоявший в коридоре Айден. – Я могу вам помочь?

Среди наёмников Рича он был тем, кто сохранил больше всего аристократических повадок – не считая самого Ричарда, конечно. И был единственным, кто не смотрел на меня волком. Нет, хотел он этого или нет, а я уже присмотрела его для Софи. Она такая нежная скромница, он спокойный и надёжный – такая парочка будет идеально контрастировать с горячей парой Лиз и Эдгара.

– Счётные книги, – сказала я лаконично. – Где они хранятся?

Задачка оказалась со звёздочкой. Все работники муниципалитета растворились в страхе перед солдатами нового лорда, и только с помощью Айдена нам удалось выковырять какую-то нервную особу из подсобки. Просьба предоставить леди счётные книги вызвала у неё оторопь.

– Миледи! – воскликнула она, чуть не упав передо мной на колени – спасибо, Айден вовремя её удержал. – Я всего лишь записываю все рождения и смерти на Змеином Пике, к налогам меня не допускают. Вам нужен счетовод, господин Тэкс, в его сейфе хранятся все счётные книги!

– И где же его искать? – спросила я, стараясь быть не такой угрожающей, как люди Рича, способные довести простой люд до икоты одним присутствием.

– Вон в том кабинете справа!