– Привыкай к прохладе, Змеиный Пик не радует жарой даже летом. Надо будет заняться отоплением.

– Мне, конечно.

– Ты же хозяйка.

Я критично осмотрела комнату и вздохнула. С состоянием поместья почти не было разницы, ночевать внутри дома или в палатках.

– Я оставлю тебе половину людей, – продолжил Ричард. – Этого хватит для охраны. Не позволяй им забывать, что ты главная. Мать тоже останется, она поможет.

Я нервно одёрнула юбку. Хотелось бы мне заверить мужа, что я прикрою его тылы и разберусь со всем, но в этом чужом мире я ни в чём не могла быть уверена. Я уже недооценила Монику, и сложности реставрации поместья я тоже могла недооценить.

– Поеду, – сказал Рич.

– Как, уже?

– Нет причин задерживаться.

Я коротко кивнула. Наверное, ему непривычно было ночевать в домах, да и наше разваленное поместье вряд ли давало больше уюта и тепла, чем лагерь, так что причин задерживаться у него и правда не было. Снова дорога, снова приключения – наверное, это уже стало частью Ричарда.

Он прощально улыбнулся и направился к двери, а я вдруг вспомнила слова Каро и встрепенулась.

– Ричард! – окликнула я, заставив его обернуться, и тихо, но решительно спросила: – А что если причины есть?

Он посмотрел на меня с немым вопросом в глазах, а я глубоко вдохнула, обретая уверенность в том, что собиралась сказать. Тяжело быть убедительной, когда в глазах всех ты избалованная двадцатилетняя принцесса.

– У меня есть ощущение – поправь меня, если это не так – что ты сам не хочешь делать это место домом, да и лордом становиться. Ты вернул эти земли ради чести отца и из благодарности перед матерью, – сказала я, подходя ближе.

Брови Ричарда чуть нахмурились.

– Предположим. Но к чему ты это говоришь?

– Земли не могут существовать без лорда, – произнесла я с нажимом на последнее слово. – Ты только приехал, а уже, в ставшей тебе родной наёмничьей манере, хочешь запрыгнуть в седло и ехать ловить разбойников. Твои люди – те, что живут здесь, а не те, что приехали с тобой – даже не видели тебя. Мы с Каро можем взять на себя вопросы быта, но мы… женщины, – вздохнула я. – И в вашем мире мы связаны по рукам и ногам. Люди послушают тебя, но если к ним обратимся мы – нас высмеют.

Он слушал меня очень внимательно, и это меня воодушевило. Набрав в грудь побольше воздуха, я продолжила:

– Выловить разбойников – дело не минутное, и не лорду самолично этим заниматься. У тебя есть дела поважнее здесь. К тому же если ты будешь здесь только проездом, это место никогда не станет тебе настоящим домом, и ты так и останешься вечным странником.

Ричард задумался на несколько секунд, затем его строгий взгляд стал мягче.

– Ты мудра не по годам, Элен, – улыбнулся он. – Змеиному Пику повезло с леди. Конечно, ты совершенно права, а я даже не думал об этом в таком ключе.

Я облегчённо выдохнула. Как же с ним легко договориться! Вот что значит разумный человек.

– В таком случае я распланирую нашу поездку в город, – тут же взялась за дело я. – Нужно представиться людям и посмотреть, в каком состоянии наши основные источники доходов, люди в том числе. К тому же где-то должны храниться книги учёта налогов – я так понимаю, налоговые отчисления тоже идут в казну правителя.

Ричард кивнул, глядя на меня с любопытством.

– У меня есть один вопрос.

– Да-да?

– Что ты имела в виду, когда сказала «в вашем мире»?

Внутри меня всё похолодело. Когда это я ляпнула? Я срочно промотала в голове свои слова, с ужасом признавая, что в пылу одухотворённой речи и правда ненароком сказала то, что думала. Штирлиц ещё никогда не был так близок к провалу!

– В мире мужчин, – выдала я пафосно. – Где женщина всегда останется на вторых ролях.

Ричард посмотрел на меня долгим гипнотическим взглядом, и я уже начала нервничать, как он задумчиво протянул:

– Не знал, что вы с леди Вейлор такие близкие подруги.

– А? С Клэр? Я видела её первый раз на нашей свадьбе.

– Это же она организовала клуб свободных женщин Рандвика. Ты разве не её слова цитировала?

– Да это как-то само родилось у меня в голове, – пробормотала я.

А вот это интересное дело. Клэр – человек весьма полезный, и её можно будет использовать в маркетинговых целях и для распространения нужной нам информации. Правда, она подаёт всё в несколько специфичной манере, но может быть есть способы направить её в нужное русло? Надо разузнать о ней побольше у трёх моих милых сплетниц: Софи, Лиз и Эдгара.