– Ничего себе, весь Змеиный Пик восхищается своей несгибаемой волевой леди! И как они разглядели такую стальную женщину в этой тряпке?

Я закатила глаза.

– Но праздник тоже важен, – напомнила я.

– Только вот отразить магию королевы сможешь только ты. А выбрать салфетки и музыкантов – кто угодно. Леди Каролина, виконтесса…

– Я этим займусь, – услышала я низкий голос мужа и обернулась.

Ричард давно слушал наш разговор, взгляд его был сосредоточенным, а руки – скрещены на груди, будто он брал на себя самоубийственную миссию. Я удивлённо захлопала ресницами.

– Но Рич, ты ведь таким не занимался никогда! – воскликнула я.

– А ты как будто каждый день это делала.

– Да и лорды засмеют тебя, если узнают, что ты при живой жене сам занимался подготовкой к балу!

Он подошёл ко мне, присел, чтобы сравнять наши взгляды.

– Лорд должен защищать свой дом, а леди – создавать уют, – сказал он. – Но против такого врага защитить Лэнгвальд я не в силах. Ты, однако, можешь. В такой ситуации почему бы нам не поменяться ролями? Я сомневаюсь, что у меня что-то отсохнет из-за того, что я буду не со злобным видом выискивать по лесам остатки разбойников, а обсужу с Каро и Клэр рассадку гостей и порядок танцев. А если и отсохнет, – он усмехнулся. – Поем пещерных грибов, говорят, помогают.

– А твои парни? Что они скажут? Главарь наёмников – и занимается женскими делами! – не унималась я.

– Я скажу за ребят. Раз ты будешь занят, я возглавлю отряд по поимке разбойников, – буднично сообщил Айден. – А Макс, может, с музыкой поможет? Он же увлекается.

– Отличная мысль.

– Остальные пока кто на ремонте, кто на охране, но если помощь нужна – перераспределим смены, – довершил заместитель моего мужа и ободряюще улыбнулся мне. – Не волнуйтесь, леди. Глядя на вас, любой поймёт, что у нашего лорда великолепный вкус, так что с балом он справится.

– Леди Клэр точно захочет написать статью о том, как благородный лорд разделяет тяготы домашних дел со своей леди, – пробормотала Софи.

– Главное, чтобы о магии благородной леди не сообщила всему миру раньше положенного, – заметил Рич. – Для Моники это должно быть сюрпризом.

Итак, подготовка к балу повернулась неожиданной стороной.

Полагаю, для вальяжных аристократов, живущих около столицы, подготовка к балу за такой срок была бы не проблемой. Им не надо было спешно достраивать дом – да что там дом, город! И подъездные дороги к их поместьям позволяли гостям добраться с ветерком.

Наша проблема заключалась в том, что до Лэнгвальда надо было пилить и пилить, а потом ещё и по нему добираться до Змеиного Пика. Даже починив дорогу, мы вряд ли могли похвастаться тем, что приехать к нам – вопрос пары дней.

– В вашем мире есть порталы? – уточнила я у Эдгара во время очередного перерыва между нашими выматывающими занятиями.

– Конечно. Но чтобы через порталы доставить всех гостей… – тут же понял мои намерения он, а затем издевательски расхохотался. – Можем истощить шахту ради единственного бала.

– Порталы так затратны?

– Это сложная и дорогая магия только для экстренных случаев. Точно не до бала добираться.

Я устало выдохнула и прислонила голову к стволу дерева. Лиз услужливо подала мне воды.

– У магов коллегии есть такие золотые раскладные дорожки, – вдруг сказала она. – Они раньше с корабля по таким спускались, до того, как мы построили причал. Хочешь – лесенка, хочешь – тропинка, смотря что надо. Может, нам такие раздобыть?

Мы пытливо уставились на Эдгара. Он задумчиво поджал губы.

– Путь по ним пойдёт быстрее, безусловно. И всё же многим будет лень проделывать его, чтобы взглянуть на Лэнгвальд.

– На приглашения уже ответили многие, – подключился подошедший проведать меня Рич. – Они заинтригованы преображением Лэнгвальда и жаждут приехать.

– Но долгая дорога убавит впечатлений, да и настроение у них будет такое себе…

– А что если… – пробормотал Эдгар, потирая подбородок. – Впечатлить их самой поездкой до Змеиного Пика? Эти дорожки… Закупить их, чуть подправить чары и…

– Что ты задумал? – с любопытством спросила Лиз.

– Безумие, наверное. Но очень интересное.

– О, это по-нашему! – оживилась я, и мне в лоб тут же прилетело заклинание, которое я не успела подавить и мешком упала в траву.

– А я чему учил? Всегда будь начеку, когда враг рядом! – поднял палец вверх Эд и поцокал языком.

Нехотя, он всё же снял с меня действие парализующих чар, и я, охая и ругаясь, поднялась. Пальцами я растирала виски, чтобы снять с себя остаточный туман колдовства. Эдгар выглядел очень довольным собой, а мне захотелось его пнуть.