— Вот как?.. — ахнула я, посмотрев на Фросю с удивлением. — Что ж, тогда не будем ждать. Надо срочно оказать девочке первую помощь и удобно разместить на ночлег.

Гауф вызвался помочь разместить Фроську и перенести в дом ткацкий станок, так что Максимусу ничего не оставалось, как попрощаться и покинуть поместье вместе с остальными арахноссами.

— Доброй ночи, Прасковья, — пожелал он с некоторой грустью.

— Доброй, — эхом отозвалась я.

Невыносимо тяжко было наблюдать за тем, как он уходит. Но больше то, как вьется вокруг него Надин. В какой-то момент она выпустила паутину, шутливо обмотав ее вокруг головы Максимуса. Эти игрища не могли не расстроить меня еще больше. Надин и Максимус, они… Они арахноссы. Пара, идеально подходящая друг другу. А я всего лишь человечка, отправленная в Темный лог в ссылку.

— Так куда станок ставить?.. — оклик Гауфа вывел меня из размышлений.

Полагаю, парнишка звал меня уже не в первый раз. Он даже успел подобраться ближе, и это заставило меня смутиться.

— Прости, — извинилась я. — Идем, покажу.

И он, и Мирелла тоже устали и наверняка хотели отдохнуть. Я предложила им остаться на ночь, но они отказались, заявив, что хотят прогуляться. Перед тем как покинуть дом, они избавились от человеческой одежды и, приняв истинный облик, отправились куда-то к болотам. Где романтично квакали лягушки, а луна высвечивала на воде яркую дорожку, на которой, словно по заказу, распустились водяные лилии.

Я проводила их взглядом, наблюдая из окна, как две темные фигуры растворяются в окружающем пейзаже. Их силуэты казались почти призрачными, словно сотканными из лунного света и теней. В душе царила странная пустота, смешанная с горечью.

Мягкое касание мохнатых лапок вывело меня из задумчивости.

— А вот и ты!.. — чуть ли не радостно воскликнула я, заметив Дрим. — Как проводила без меня время?

Паучишка, разумеется, не ответила, но своим поведением всячески выражала взаимную радость. К тому же она очень благосклонно отнеслась к нашей гостье Фроське. Все то время, что я обмывала и обрабатывала ее раны, Дрим крутилась рядом. А спать улеглась, прижавшись к ее мохнатому боку.

Наблюдая за этой идиллией, я не сдержала улыбки.

В доме было тихо. Только изредка доносилось легкое поскрипывание половиц да легкий шелест веток за окнами. Я подошла к столу, на котором лежали записи о торговле и расчеты по закупке товаров. Но цифры расплывались перед глазами, а мысли то и дело возвращались к Максимусу и Надин.

Почему он так добр ко мне? Почему его взгляд заставляет мое сердце биться чаще? Я ведь всего лишь чужая в этом мире, временная замена настоящей Парески. А он… Он достоин настоящей любви, искренней и взаимной. С Надин они созданы друг для друга. Или нет?..

Внезапно в окно постучали.

Я вздрогнула и обернулась. За стеклом виднелась знакомая фигура. Максимус. Он стоял, чуть склонив голову, и смотрел прямо на меня необычайно притягательными фиалковыми глазами, в которых, казалось, отражалась ночь.

— Не спится? — его голос прозвучал тихо, но отчетливо.

— Нет, — призналась я, открывая окно. — И тебе?

— И мне, — выдохнул он и улыбнулся. — Хотел убедиться, что с тобой все в порядке. И сообщить приятную новость. По крайне мере, я надеюсь, что она будет для тебя приятной?

— Вот как? — воодушевилась я. — Может быть, зайдешь и расскажешь все за чашечкой чая?

Максимус замер под окном, словно статуя из лунного света. Его ультрамариновые волосы мягко переливались в серебристом сиянии, а черты лица заострились. Я заметила, как он нервно одернул манжет, будто пытаясь собраться с мыслями.

— Спасибо за приглашение, — В голосе Максимуса прозвучала едва уловимая дрожь. — Но, пожалуй, не стоит. Боюсь, мое присутствие может вызвать лишние разговоры.

Он не отвел глаз, и я заметила на его лице признаки смущения. Пальцы нервно сжались и разжались, словно он боролся с желанием принять мое приглашение. Боролся с самим собой. Но наверняка помнил, что я жена другого. Да и сам он обручен с Надин…

Почему все так непросто?!

Подавив тяжелый вздох, я улыбнулась:

— Так что за новости?

— Твои успехи на рынке произвели настоящий фурор среди арахноссов. Завтра к тебе придут новые ученики. Много учеников. Но ты можешь выбрать только тех, у кого есть способности к вязанью.

Я не смогла сдержать радостного возгласа:

— Это потрясающе! Я буду рада обучить всех!

— Это ты потрясающая, Прасковья, — внезапно признался Максимус, завороженно изучая мое лицо. — Прости. Мне пора. Еще раз доброй ночи.

— И тебе доброй ночи, Максимус, — ответила я, сбитая с толку и как будто очарованная его признанием.