По хрусту сухих веток и стае черных ворон, взметнувшихся ввысь. От человека птицы не шарахнулись бы с таким испуганным карканьем. К тому же, мне подсказало чутье. Сама не могу объяснить точно, но я почувствовала тот момент, когда Максимус стал другим, и испытала облегчение от того, что не вижу его таким. Все еще стоя у окна, я тяжело вздохнула. Вроде бы, испытала прилив облегчения. Но не только. Одновременно с ним в груди будто образовалась пустота. Дыра, которую невозможно заполнить. Я отвернулась от окна, чувствуя, как внутри разгорается странный огонь. Это было не просто чувство одиночества — это было что-то другое, более глубокое и тревожное.

«Да что же это творится?» — подумала я, опускаясь в кресло. Раньше мысль о том, что Максимус — паук, вызывала у меня лишь отвращение и страх. А теперь… теперь я поймала себя на том, что невольно представляю, как он двигается, как его тело трансформируется, как перетекает из человеческой формы в паучье обличье.

Эти мысли были неправильными. Запретными. Но они не уходили. В памяти всплывали моменты, когда я видела его глаза — не светящиеся в темноте, а обычные человеческие глаза, смотрящие на меня с… чем? С пониманием? С сочувствием?

Я обхватила голову руками, пытаясь прогнать эти мысли. «Это просто благодарность, — убеждала я себя. — Просто благодарность за его помощь и гостеприимство. Ничего большего».

Но в глубине души я знала, что это не так. Что-то изменилось. Что-то неуловимо переменилось во мне самой. И это «что-то» было связано не только с его силой или статусом главы ковена. Это было связано с ним самим — с тем, как он держался, как говорил, как смотрел на меня.

Внезапно я осознала, что уже несколько минут прислушиваюсь к звукам снаружи. К шелесту листьев, к редким шорохам в кустах. Словно ожидая, что Максимус вернется.

«Нет, — решительно сказала я себе. — Это безумие. Я не могу позволить себе такие мысли. Перебороть арахнофобию не так-то просто. К тому же я не должна подпускать Максимуса близко. В противном случае рискую быть раскрытой. Кто знает, как он поступит, если узнает о том, что я пришелица из иного мира, занявшая чужое тело?»

Но, даже мысленно произнося эти слова, я понимала, что они звучат неубедительно. Что внутри меня растет нечто новое, что борется с моими предубеждениями и страхами. И я не знала, чем закончится эта борьба.

Тяжело вздохнув, поднялась с кресла и направилась к столу. Нужно отвлечься. Заняться чем-то, что поможет выбросить эти мысли из головы и принесет пользу. К примеру, уборкой. В особняке осталось еще немало грязи и пыли. К тому же следует почистить дом снаружи. Как минимум избавить его от проклятой паутины. Но для начала…

— Дрим?! — прикрикнула я. — А ну, иди сюда, мелкий негодник.

Удивительно, но паучок отозвался на призыв. Правда, сделал это весьма и весьма неохотно. Выглянул из-за угла шкафа и тут же спрятался обратно.

— Угу, — я утвердительно кивнула. — Выходит, понимаешь, о чем пойдет речь. Ты хоть представляешь, как сильно подставил меня? Будь Максимус чуть более жестоким и нетерпимым, меня могли казнить на месте. Оторвали бы голову, и дело с концом. Как можно было взять подношение местной богине? Да если бы я только знала… Скорее умерла с голоду, чем стала есть.

Поразительно, но я была уверена, что Дрим прекрасно понимает человеческую речь. Как уверена и в том, что именно он стащил дары и принес в дом. Его поведение красноречивее слов свидетельствовало об этом. Выбравшись на середину комнаты, Дрим принялся рисовать лапками в воздухе какие-то символы. Вместе с этим его тело издавало тихие, едва различимые щелчки и треск. Паучонок вовсе не оправдывался. Он как будто… пытался объяснить мне что-то.

Я отпрянула от неожиданности, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок. Эти странные звуки, исходящие от паука, заставили мое сердце биться чаще. Арахнофобия мгновенно дала о себе знать: в голове зашумело, ладони вспотели, вдруг стало тяжелее дышать.

Дрим продолжал свои странные манипуляции, словно не замечая моего состояния. Его лапки мелькали в воздухе с невероятной скоростью, создавая причудливые узоры, а треск становился все более отчетливым. Мне казалось, что я слышу, как скрипит хитин, как пощелкивают его суставы при каждом движении.

— Пожалуйста… прекрати это, — прошептала я, чувствуя себя так, словно вот-вот упаду в обморок. Нечто похожее произошло при встрече с Максимусом. Но ведь Дрим гораздо меньше размером, так почему же издаваемые им звуки воспринимаются так пугающе. — Мне… мне не по себе от твоих попыток общения.

Паучок на мгновение замер, будто действительно понял мои слова. Затем медленно опустил лапки и повернулся ко мне. Я с трудом заставила себя не отвести взгляда, хотя каждый инстинкт кричал бежать прочь.