Вскинув подбородок и встряхнув непослушными кудрями, зашагала решительно, хоть правая нога ещё болела после моего полёта из окна. Я старалась смотреть под ноги, чтобы не видеть, как неминуемо приближаюсь к обители тёмных, но когда подняла взгляд, то невольно вздрогнула, — гора нависала надо мной, давяще и угрожающе.

Свет полной луны позволял видеть всё в деталях так же ясно, как и днём, но всё равно не понимала, где же мне искать этот самый вход. Возможно, придётся заночевать прямо здесь, чтобы завтра начать поиски со свежей головой.

Но вдруг рядом со мной послышалось тихое угрожающее урчание, а из-за валуна вышел огромный ящер, размером с коня-тяжеловоза. Казалось, он отделился от скалы или просто был ожившим камнем. Верный нож, выкованный лучшим кузнецом Тихорощи из невесомого, но прочного мефрила, тут же оказался в моей руке, а тело само инстинктивно приняло боевую стойку.

Ящер плотоядно облизнулся, обнажив длинные острые клыки, и мне стало не по себе.

— Стоять, Варгус! Почему тебя так и тянет сожрать какую-нибудь гадость⁈ — раздался высокий девичий голос, а следом за ним появилась и его обладательница.

Тёмная эльфийка! Надо же, впервые я увидела представительницу их расы вблизи. Девушку можно было назвать красивой, если бы не светящиеся красные глаза, казавшиеся раскалёнными углями на её сиренево-чёрном лице.

— Я не гадость! — парировала недовольно, продолжая с интересом рассматривать собеседницу.

— Да, а кто же ты такая? — насмешливо усмехнулась она, глядя на меня снисходительно.

Да, вид у меня, наверное, сейчас был так себе. А на фоне рослой, но потрясающе гармонично сложенной тёмной, одетой в весьма открытый наряд, я выглядела и вовсе какой-то дурнушкой.

— Я — леди Лаурель из рода Сельвин, прибывшая в землю тёмных собратьев, как требует договор о мире! — произнесла гордо.

Наглая девчонка рассмеялась, становясь в этот момент просто копией моей невыносимой сестрёнки, что испортило и без того не самое радужное настроение! Даже огромный ящер как-то особенно насмешливо хрюкнул.

— Не вижу ничего смешного! — отрезала зло. — Отведи меня немедленно в Пещеру сестёр к королеве Пхаит!

Красные глаза тёмной вспыхнули ярче, а улыбка сменилась оскалом. Здоровенная рептилия угрожающе зашипела и прижалась к земле, явно готовясь атаковать. Но я не сдвинулась с места, продолжая взирать на эту парочку отстранённо и чуть свысока, как и пристало благородной эльфийке.

— Хм… Ну ладно! — протянула собеседница нехотя. — Я отведу тебя в пещеру, а там уже пусть Совет сестёр решает, что с тобой делать. Но учти, если ты окажешься шпионкой, лично перережу горло!

В руке тёмной матово блеснул кинжал с загнутым лезвием.

— Посмотрим ещё, кто кому! — в тон ответила я, подбрасывая в воздух свой нож и ловя его не глядя.

— Меня зовут Кьяла! Это значит Дочь Ночи! — произнесла тёмная, не оборачиваясь и шустро идя по камням.

Мне же, привычной к равнине, перемещаться было гораздо сложнее, да ещё и старалась держаться подальше от ящера, который всё ещё продолжал облизываться, глядя на меня.

Наконец, спутница остановилась и довольно улыбнулась, блеснув белоснежными зубами на тёмном лице. Кажется, я уже привыкла к её экзотической внешности и теперь невольно любовалась девушкой.

Кьяла положила ладони на валун, освещённый лунным светом, и принялась что-то шептать, почти касаясь шершавой поверхности губами. Камень тихонько запел, словно был живым существом, а затем вдруг отъехал в сторону.

— Добро пожаловать! — произнесла девушка и привычно нырнула в тёмный проход.

Я поспешила последовать за ней, так как сзади довольно дышал ящер, обнюхивая меня.

— Твои бесполезные глаза скоро привыкнут! — насмешливо продолжила Кьяла.

— Мои глаза созданы для мира дня, где солнце греет кожу, где существует огромное количество цветов! — парировала я.

Девчонка скривилась, будто я сказала что-то неприятное. Но вредина действительно оказалась права, — вскоре уже смогла разобрать силуэты и очертания коридора, в котором очутилась. Более того, мох, который казался мне бледным и каким-то больным, внутри пещеры испускал слабый мерцающий свет.

Путешествие по бесконечным коридорам напоминало кошмарный сон, в котором нет конца. Мы всё брели и брели, сворачивая, пригибаясь, перелезая через завалы. Я уже тяжело дышала и едва держалась, чтобы не попросить о привале, но гордость упрямо толкала меня вперёд.

— А ты ничего такая… Ну для светлой! — со смесью насмешки и уважения сообщила тёмная, повернувшись ко мне, а затем вдруг исчезла, словно провалилась под землю.

Только не это! Не хватало ещё остаться в этом жутком лабиринте наедине с огромным ящером. Интуитивно сделала шаг вперёд и внезапно ощутила, что падаю! Каким-то чудом мне удалось сгруппироваться, но приземление и без того отбитого тела, отозвалось болью.