— Успокойся, светлая! Твои эмоции пульсируют так, что внутренний взор режет! — недовольно произнесла тёмная. — Женщины клана могут поддерживать ментальную связь на расстоянии. Но вызвать Верховную сестру без должного повода, — подписать себе смертный приговор. Но сейчас причина уважительная, поэтому мне придётся это сделать.

Кьяла вытащила из походной сумки глянцево блестящий чёрный шар, умещавшийся в её ладони. Странное впечатление произвёл на меня этот безобидный на первый взгляд предмет, — он казался мне живым и опасным, даже возникло ощущение, что он нашёптывает что-то недоброе.

— Перель, осмотри ближайшие коридоры и проверь, чтобы рядом не было ненужных слушателей и следящих арканов. Помни, что у стен есть уши! Ты, Лаурель, останешься здесь, пока я буду беседовать с Верховной сестрой! Варгус присмотри за гостьей!

Тёмные выскользнули из пещеры подобно неуловимым теням, — вот только что были здесь, и вдруг буквально растворились в воздухе. Огромный ящер довольно рыкнул и направился ко мне, облизывая голодную морду раздвоенным языком и рассматривая меня, словно худеющая к весеннему балу эльфийка вожделенный десерт.

Ну уж нет, не для того я отправилась в Подземье, чтобы стать закуской рептилии. Ловко спружинив от пола, взвилась вверх и перескочила через медлительного Варгуса, успев оттолкнуться от его ошалевшей морды. Четвероногий охранник явно не ожидал от меня такой прыти. Ну не зря же я с детства играла с мальчишками в чехарду, хоть это и считалось неподходящим занятием для юной аристократки.

Ящер недовольно заворчал, но я уже выскочила из пещеры.

Где-то невдалеке раздавались приглушённые голоса. Один из них принадлежал Кьяле, а вот второй — услышала впервые, и он мне не понравился. Тихий, шелестящий старческий шёпот, похожий на шипение змеи, казался напитанным ядом. Не отдавая отчёта, что делаю, отправилась вперёд, желая взглянуть на обладательницу неприятного голоса.

Дурное предчувствие холодило сердце и гоняло мурашки вдоль позвоночника. Слишком много мрачных и жестоких тайн прячется в коридорах Подземья.

Внезапно я вышла в небольшую тёмную пещеру и зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть от неожиданности, — посреди неё прямо на полу сидела Кьяла в некоем подобии транса, а перед ней зависла туманная седовласая женская фигура в алом платье. Не сразу я поняла, что дым, из которого была соткана худощавая незнакомка, сочился из того чёрного шара, что видела в руках подруги.

Даже несмотря на то, что женщина в алом фактически была нематериальна, но от неё исходила тяжёлая мрачная властная энергетика, которая словно гипнотизировала и подчиняла.

По лбу Кьялы стекали капли пота, а лицо было искривлено гримасой боли и отрицания.

— Но Верховная сестра Маарх, это же подло! — раздался обескураженный выкрик моей подруги.

— Ты смеешь мне перечить? — голос женщины в алом наполнил помещение и словно вытеснил из него весь воздух.

Хоть я и находилась на безопасном расстоянии, но всё равно стала задыхаться. А вот Кьяле явно приходилось худо — даже не думала, что тёмные эльфы могут бледнеть. Она судорожно пыталась сделать вдох, но лишь открывала рот, словно рыба, выброшенная на берег.

— Простите… Верховная сестра… — простонала подруга слабо.

— Помни своё место, девчонка! Не тебе, бастардке, обсуждать мои решения. Ты сделаешь всё, что я приказала, иначе ты и твой братец-мужлан, пожалеете. Ваша задача не настолько сложная, как тебе кажется. Хорошо, что вы не предупредили оставшихся в столице членов клана о заговоре. Ими можно пожертвовать, чтобы оттянуть внимание лиловых. Пока их воины будут уничтожать оставшихся на нашей родовой территории, вы с Перелем воспользуешься моментом и прикончите всех из их клана. Но в первую очередь Верховную сестру и её отпрысков.

— Но там же будут дети, которые ни в чём не виноваты! — простонала Кьяла.

В этот раз приступ удушья, настигший тёмную, длился дольше. Я уже была готова броситься на помощь подруге, почти потерявшей сознание, но незнакомка в алом величественно махнула рукой и Кьяла задышала вновь.

— Ещё раз посмеешь перебить или ослушаться, и я тебя убью! — холодно и насмешливо произнесла седовласая. — И запомни, ту светлую, которую таскаете за собой, словно верную зверушку, придётся уничтожить. Обставьте это так, словно её убили лиловые, ты же знаешь их коронный удар мечами с двух рук. Так нам удастся окончательно уничтожить конкурирующий клан и укрепить свои позиции. Не волнуйся, я знаю, что вы с Перелем отвечаете головой за безопасности глупой девки с поверхности, но моё влияние при дворе станет таким после этой операции, что никто не рискнёт даже вспомнить об этом.

Я видела, как дрожит Кьяла, а на её глаза наворачиваются слёзы. Она было открыла рот, но тут же закусила губу.

В этот момент сзади раздался тревожный шорох, и мой рот накрыла чья-то сильная рука, не давая закричать или вздохнуть.